clasificación Elo: El sistema de puntuación del ajedrez que se apoderó del fútbol

El fútbol no inventó un sistema para calificar cuán fuerte es un equipo respecto a todos los demás contra los que podría jugar. Lo tomó prestado, más o menos entero, del ajedrez, donde Arpad Elo construyó el sistema original en los años sesenta para resolver el mismo problema de fondo: clasificar a competidores que no se enfrentan todos entre sí, usando resultados ocurridos en momentos distintos contra rivales de fuerza muy diferente.

La mecánica es lo bastante simple como para calcularla a mano, aunque ya nadie lo hace en realidad. Cada equipo arranca con una puntuación. Después de cada partido, la puntuación de ambos equipos se actualiza según el resultado real comparado con lo que predecía la diferencia de puntuación previa al partido. Ganarle a un rival mucho más fuerte hace que la puntuación suba con fuerza, porque el modelo se sorprendió; ganarle a uno mucho más débil apenas la mueve, porque ese resultado ya se esperaba. Perder contra un equipo ante el que se era claro favorito hace que la puntuación caiga con fuerza, en proporción a cuán improbable se suponía que era ese resultado. El sistema es completamente autocorrectivo con el tiempo: la puntuación de un equipo es, en el fondo, un registro continuo de cuánto han coincidido o desafiado sus resultados las expectativas, revisado partido a partido en vez de reiniciado cada temporada.

Los ajustes propios del fútbol

La versión futbolística, mantenida de forma más visible por proyectos independientes como el sitio World Football Elo Ratings antes que por ningún organismo oficial, añade algunos ajustes específicos del deporte que el ajedrez nunca necesitó: una ponderación por el margen de la victoria, porque un 4-0 dice más sobre la fuerza relativa que un 1-0, una ponderación por la importancia de la competición, porque un partido de Mundial suele mover más la puntuación que un amistoso rutinario, y a menudo un ajuste por jugar de local, porque jugar fuera es una tarea genuinamente más difícil que el modelo necesita tener en cuenta antes de juzgar un resultado.

Por qué el Elo predice mejor

El atractivo del Elo, comparado con algo como un ranking FIFA rígido basado en fórmulas de puntos por competición, es que no tiene precipicios artificiales ni fronteras de categoría. La puntuación de un equipo simplemente refleja el peso acumulado de todo lo que ha hecho contra todos a los que ha enfrentado, ponderado por cuán sorprendente fue cada resultado en su momento, lo que tiende a producir clasificaciones que pasan una prueba de sentido común incluso para equipos que no juegan en las competiciones que un sistema de puntos más burocrático recompensa con fuerza. También es genuinamente predictivo de una forma en que un simple historial de victorias y derrotas no lo es, porque todo el sistema está construido en torno a estimar probabilidades de victoria para futuros enfrentamientos, no solo describir el pasado.

Límites de una sola cifra

Tiene límites reales también. El Elo no tiene memoria de cambios de plantilla, lesiones, nombramientos de entrenador ni nada que pueda hacer a un equipo significativamente distinto de la versión de sí mismo que ganó su puntuación actual hace seis meses; solo conoce resultados, y un equipo que ha reconstruido en silencio toda su plantilla sigue cargando la puntuación acumulada del equipo que existía antes de esa reconstrucción, ajustándose solo poco a poco conforme llegan nuevos resultados. También es solo uno entre varios modelos en competencia, algunos incorporan la calidad individual de los jugadores, valores de mercado o datos de rendimiento más detallados en vez de solo resultados, y distintas implementaciones del Elo pueden discrepar de forma notable según cómo ponderen el margen de victoria, la importancia de la competición y cuánto dejan moverse a la puntuación por partido.

Usado con sensatez, el Elo es una de las formas más honestas de responder una pregunta simple, qué tan bueno es este equipo ahora mismo comparado con todos los demás, basándose puramente en lo que realmente ha pasado sobre el campo. Usado como la última palabra en un debate sobre qué equipo es de verdad el mejor del mundo, choca con el mismo problema que todo sistema de clasificación de un solo número: aplana una pregunta genuinamente complicada en una sola cifra, y en ese aplanamiento se pierde mucho.

Donde los puntos esperados preguntan cómo debió ir un solo partido, el Elo hace la misma pregunta de fondo sobre toda la historia de un equipo, actualizada partido a partido.

¿Es el Elo más preciso que el ranking mundial oficial de la FIFA?

Entre los analistas, el Elo suele verse como la herramienta predictiva más honesta, sobre todo porque no tiene pisos artificiales, fronteras de categoría ni valores de puntos fijos por competición como el sistema de puntos de la FIFA, y está construido específicamente para estimar probabilidades de victoria, no solo para ordenar equipos por puntos acumulados. Dicho esto, 'más preciso' depende de contra qué se lo compare. En estudios retrospectivos sobre la predicción de resultados, el Elo en general ha superado al ranking de la FIFA, pero ninguno de los dos sistemas incorpora lesiones, cambios de plantilla ni la forma actual de un equipo de la forma en que lo hacen las cuotas en vivo de una casa de apuestas.

¿Cómo se calcula la clasificación Elo de un equipo?

Cada equipo arranca con una puntuación, y después de cada partido la puntuación de los dos equipos se actualiza comparando el resultado real con lo que predecía la diferencia de puntuación previa. Ganar a un rival mucho más fuerte hace subir mucho la puntuación Elo; ganar a uno mucho más débil apenas la mueve, porque ese resultado ya se esperaba.

¿Qué cambia en el Elo del fútbol respecto al del ajedrez?

La versión futbolística del Elo, mantenida sobre todo por proyectos independientes como World Football Elo Ratings, añade ajustes que el ajedrez no necesitaba. Pondera el margen de victoria, porque un 4-0 dice más que un 1-0. Pondera la importancia de la competición, de modo que un partido de Mundial pesa más que un amistoso. Y a menudo corrige la ventaja de jugar en casa.

¿Qué limitaciones tiene la clasificación Elo?

El Elo solo conoce resultados. No sabe nada de cambios de plantilla, lesiones o nombramientos de entrenador, así que un equipo que ha reconstruido su plantilla sigue cargando la puntuación del equipo anterior y solo se ajusta poco a poco. Además, distintas implementaciones del Elo discrepan según cómo ponderen el margen de victoria, la competición y cuánto se mueve la puntuación por partido.