El tercer hombre: cómo un pase imposible se vuelve posible

El tercer hombre es una combinación de pases en la que A pasa a B y, mientras la defensa reacciona a ese pase, C ataca el espacio y recibe el siguiente balón de B. La clave es que A no podía encontrar a C directamente. La línea de pase estaba tapada, o C todavía no se había movido. Al pasar por B, el equipo llega a un jugador al que la defensa no miraba, porque los defensores siguen el balón y a quien lo tiene, no al que llega desde otro sitio.

La mecánica es sencilla y el momento justo no lo es. El primer pase tiene que hacer algo más que mover el balón: tiene que arrastrar a un defensor. Un delantero que baja a recibir de un central se lleva a su marcador con él. Un extremo que se ofrece pegado a la línea de banda tienta al lateral a saltar. En el instante en que ese defensor se compromete, el espacio a su espalda existe, y el tercer hombre ya tiene que estar moviéndose hacia él. Si C arranca cuando B recibe, llega tarde. Si arranca cuando A suelta el balón, suele llegar a tiempo. Los entrenadores dedican sesiones enteras a ese medio segundo, porque un desmarque adelantado acaba en fuera de juego o marcado, y uno tardío se encuentra con un defensor que ya se ha recuperado.

El papel de B suele infravalorarse. Normalmente recibe de espaldas a portería, con presión, y tiene que dejar el balón de primera a un compañero al que quizá no ve con claridad. Los equipos que usan bien este patrón suelen tener un delantero o un mediapunta al que no le importa hacer de pared por un momento. Esa dejada de cara es todo el truco.

¿Por qué supera esto a una defensa compacta? Un bloque bajo bien organizado cierra las líneas de pase verticales evidentes. Los centrales y los centrocampistas se colocan entre el balón y los jugadores que tienen detrás, y un pase directo al pie del delantero o se intercepta o llega con dos defensores encima. El tercer hombre no pide una línea de pase que ya exista. La crea obligando a la defensa a moverse primero. El pase a B es seguro y corto. El pase de B a C se juega al hueco que la reacción al primer pase acaba de abrir. Es la misma lógica que hay detrás de la superioridad numérica: no le ganas un duelo al defensor, le das dos cosas que hacer a la vez y dejas que elija mal.

También es una de las formas más limpias de añadir verticalidad sin balones largos. Un equipo puede circular el balón de lado a lado durante treinta pases y no romper nunca una línea. Dos pases rápidos, uno arriba y otro al espacio, la rompen en tres segundos, y quien llega acaba de cara a portería.

El lugar clásico del tercer hombre es el medio espacio, el carril entre el central y el lateral. Un extremo fija la amplitud, un lateral o un centrocampista juega sobre el delantero, y un interior ataca desde el medio espacio el hueco que dejó el marcador del delantero. Coaches' Voice describe un ejemplo del Manchester City contra el Chelsea en el que Sterling jugó con Cancelo, y Cancelo encontró a Kevin De Bruyne llegando como tercer hombre a la espalda de los centrales. Los equipos de Guardiola llevan años usando el patrón, y la Atalanta de Gasperini construyó buena parte de su ataque sobre él, con carrileros y centrocampistas turnándose como el jugador que llega.

¿Cómo aparece en los datos? Casi nunca, y conviene decirlo. Los datos de eventos registran los pases. No registran el desmarque ni al defensor que saltó y abrió el espacio. Se intuye la silueta en una secuencia de pases, uno corto seguido de inmediato por otro más largo hacia delante, pero nada en un feed de eventos estándar la marca como tal. Los datos de tracking pueden captar el movimiento sin balón, pero rara vez son públicos. Algunos analistas cuentan a mano, sobre vídeo, las secuencias de apoyo y pase al espacio. Si un sitio cita el total de acciones de tercer hombre de un equipo, pregunta cómo se contó.

Lo que no es: una pared. En una pared participan dos jugadores, y el primer pasador es también el que corre. El defensor que siguió el pase sigue la devolución. En el tercer hombre participan tres, y quien llega nunca tuvo el balón. La defensa mira un pase y a un jugador que puede ver, y el peligro llega por uno al que no miraba. Tampoco es cualquier pase a un jugador en carrera. Si A podía encontrar a C directamente y eligió a B sin motivo, eso es un toque de más, no un tercer hombre.

¿Por qué es tan difícil defender al tercer hombre?

Porque defenderlo exige que un defensor abandone el balón y cubra a un jugador que todavía no lo ha recibido, y casi todas las consignas defensivas apuntan en la dirección contraria. A los defensores se les enseña a presionar el balón, a mantenerse juntos y a seguir a su par. El primer pase de la combinación premia los tres hábitos y los castiga un segundo después. El defensor que salta sobre B está haciendo su trabajo. El hueco que deja es el problema, y el único remedio es un compañero que lea el desmarque antes de que ocurra y bascule a tiempo. Las defensas zonales que mantienen la forma y dejan recibir a B lo llevan mejor que las que marcan al hombre, pero conceden siempre el primer pase.