Verticalidad: por qué dos equipos con los mismos pases juegan cosas opuestas

Dos equipos pueden completar exactamente el mismo número de pases en un partido y estar haciendo cosas casi opuestas con el balón. Uno puede moverlo de forma constante hacia la portería rival con uno de cada tres o cuatro pases, mientras el otro lo circula en horizontal y hacia atrás durante tramos largos antes de por fin arriesgar hacia adelante. La verticalidad es la métrica construida para distinguir a esos dos equipos, ya que un simple conteo de pases los trata igual.

El cálculo básico mira el avance neto que hace el balón hacia portería por pase, o a veces por posesión, medido como la distancia en línea recta ganada hacia la portería rival dividida entre la distancia total que el balón recorrió a lo largo de todos los pases de esa secuencia. Un equipo que encadena cinco pases cubriendo sesenta metros totales de recorrido pero solo avanza veinte metros hacia portería tiene una verticalidad más baja que un equipo que cubre esos mismos sesenta metros en tres pases directos que avanzan cuarenta y cinco, aunque los dos hayan movido técnicamente la misma cantidad de balón.

Qué estilos describe

Una verticalidad alta suele correlacionar con estilos directos y orientados a la transición: equipos que buscan salir disparados en cuanto recuperan el balón, prefiriendo pases menos numerosos, más largos y más definidos que una construcción paciente. Una verticalidad baja suele describir a equipos de posesión que valoran el control y la paciencia, contentos de circular el balón por la línea defensiva y el medio campo hasta que aparece un hueco genuino, aunque eso signifique que buena parte del pase en una secuencia dada no avance mucho el balón. Ninguno de los dos enfoques es inherentemente mejor; son teorías distintas de cómo generar peligro, y la métrica es descriptiva, no un juicio sobre cuál enfoque es el correcto.

Lo que la verticalidad no mide

Vale la pena tener cuidado con lo que la verticalidad mide y lo que no. Un número alto no significa necesariamente que un equipo sea peligroso, solo que mueve el balón hacia adelante de forma eficiente respecto a los pases que juega; un equipo puede tener una verticalidad excelente mientras pierde el balón con frecuencia en momentos de transición peligrosos, o mientras avanza el balón hacia zonas que en realidad no amenazan la portería. De la misma forma, una verticalidad baja no significa que un equipo sea inofensivo en posesión; algunos de los equipos de posesión más dominantes de la historia del deporte han mostrado números de verticalidad modestos precisamente porque su circulación paciente es el mecanismo que eventualmente crea el hueco para un pase genuinamente progresivo, no una señal de que no puedan o no quieran jugar hacia adelante.

Combinarla con otras métricas

La métrica es más útil combinada con otras que sola, un hilo común en la mayoría de las estadísticas de conteo y proporción de este glosario. Combinar la verticalidad con la amenaza esperada o con los números de pases progresivos empieza a separar a los equipos que mueven el balón hacia adelante de forma eficiente y peligrosa de los que lo mueven hacia adelante de forma eficiente pero hacia zonas que no importan mucho, una distinción que la verticalidad sola no puede hacer porque solo le importa la distancia neta ganada hacia portería, no cuánto vale realmente esa distancia.

El efecto del marcador

También cambia bastante según el estado del marcador, algo que conviene recordar antes de comparar los números de verticalidad de dos equipos a lo largo de una temporada sin más. Un equipo que va perdiendo al final de un partido casi siempre mostrará más verticalidad que el mismo equipo protegiendo una ventaja de un gol, simplemente porque la urgencia cambia lo directo que juega un equipo sin importar su estilo por defecto, así que el número de verticalidad de un solo partido dice tanto sobre el marcador en ese momento como sobre la identidad de fondo del equipo.

Es prima cercana de un simple conteo de pases y conducciones progresivas, y combinarla con la amenaza esperada separa el avance que es meramente eficiente del avance que es realmente peligroso.

La verticalidad se ve con más claridad en dos situaciones: en las transiciones, cuando un equipo ataca antes de que el rival se ordene, y en el juego posicional mediante pases que rompen líneas, que se saltan de golpe toda una franja de defensores.

¿Una verticalidad alta es siempre una buena señal?

No. Describe cuán directo mueve el balón un equipo, no cuán peligroso es. Un equipo puede mostrar una verticalidad alta lanzando balones largos una y otra vez que el rival recupera de inmediato, lo cual se ve directo en la métrica pero genera muy poco peligro real. La verticalidad se lee mejor junto a un número basado en valor, como la amenaza esperada o las acciones de creación de disparo, porque esos números distinguen el juego directo que realmente amenaza la portería del juego directo que simplemente pierde el balón más arriba en el campo.

¿Cómo se calcula la verticalidad?

La verticalidad mide el avance neto del balón hacia la portería rival en relación con la distancia que recorre. Se divide la distancia en línea recta ganada hacia portería entre el recorrido total del balón en todos los pases de la secuencia. Cinco pases que recorren sesenta metros y avanzan veinte dan menos verticalidad que tres pases que recorren sesenta y avanzan cuarenta y cinco.

¿Una verticalidad baja significa que un equipo es inofensivo?

No. Algunos de los equipos de posesión más dominantes de la historia han mostrado una verticalidad modesta precisamente porque su circulación paciente es lo que acaba creando el hueco para un pase de verdad progresivo. La métrica es descriptiva: separa los estilos directos de los estilos de control, pero no dice cuál de los dos enfoques es el correcto.

¿Por qué cambia la verticalidad según el marcador?

Porque la urgencia cambia lo directo que juega un equipo, sea cual sea su estilo por defecto. Un equipo que va perdiendo al final de un partido casi siempre muestra más verticalidad que el mismo equipo protegiendo una ventaja de un gol. Por eso la verticalidad de un solo partido dice tanto sobre el marcador como sobre la identidad de fondo del equipo.