Oubliez la Possession. Vérifiez si le Ballon Avance Vraiment

Le pourcentage de possession indique qui a le ballon le plus souvent. Il ne dit presque rien sur ce que l'équipe en fait. Une équipe peut détenir 65 % de possession en faisant circuler le ballon longuement entre la défense et les deux milieux centraux sans jamais menacer une ligne défensive, et une autre équipe peut avoir 40 % de possession en utilisant presque chaque touche de balle pour attaquer. Les passes et courses progressives existent pour mesurer cette seconde chose, bien plus proche de ce qui décide réellement les matchs.

La définition standard, utilisée par la plupart des fournisseurs publics de données, considère une passe comme progressive si elle rapproche le ballon d'au moins 25 % du but adverse, mesuré en ligne droite, avec des seuils de distance plus élevés dans son propre camp et plus bas à mesure que le ballon se rapproche du but, puisqu'une passe de dix mètres près de la ligne de but compte plus qu'une passe de dix mètres dans sa propre surface. Une course progressive suit la même logique pour un joueur qui porte le ballon plutôt que de le passer. Les passes et courses vers l'arrière ou latérales qui ne réduisent pas sensiblement cette distance ne comptent pas, peu importe combien un joueur en enchaîne.

Ce comptage est utile pour montrer la différence entre le contrôle et le progrès. Un relanceur reculé qui joue quatre-vingt-dix passes par match mais fait rarement avancer le ballon affichera un chiffre modeste de passes progressives malgré un pourcentage de réussite quasi parfait, parce que la plupart de ces quatre-vingt-dix passes sont latérales ou vers l'arrière. Un autre milieu de terrain, avec soixante passes au total dont vingt progressives, fait plus pour faire avancer l'équipe, même si le chiffre brut de passes paraît pire sur une feuille de statistiques. Les entraîneurs ont toujours connu la différence entre un joueur qui fait circuler le ballon et un autre qui casse des lignes avec. Les chiffres progressifs mettent simplement cela sous les yeux de quiconque regarde un tableau.

Cela change aussi la façon de voir le rôle d'un latéral. Les latéraux modernes qui montent le long de la ligne ou se rabattent vers l'intérieur accumulent souvent d'énormes totaux de courses progressives simplement parce que leur rôle consiste à porter le ballon dans un espace qui s'ouvre sur le côté, un espace qu'un ailier plus central n'a pas de la même façon. Un latéral avec un chiffre élevé de courses progressives n'est pas nécessairement plus habile balle au pied qu'un défenseur central avec un chiffre bas ; il se trouve simplement plus souvent en position d'utiliser sa compétence d'une façon qui compte.

La statistique a le même angle mort que la plupart de ces métriques de comptage : elle ne sait rien du risque ni de la difficulté. Une passe progressive jouée sous pression entre deux défenseurs compte exactement comme une passe jouée vers un espace libre contre une équipe qui a déjà perdu le ballon deux fois dans cette période. Elle ne dit pas non plus si la progression a mené à quelque chose d'utile. Une équipe peut accumuler des passes progressives en portant le ballon de sa propre surface jusqu'au rond central de façon répétée sans jamais entrer dans le dernier tiers avec un vrai objectif, ce qui explique pourquoi ce chiffre fonctionne mieux à côté de quelque chose comme le xT, qui pondère où le ballon a fini, pas seulement à quelle distance il est allé.

Utilisées seules, les actions progressives sont une correction honnête, quoique grossière, à la possession. Utilisées à côté de la menace attendue et des chiffres de création de tirs, elles commencent à décrire quelque chose de plus proche de la façon dont une équipe construit réellement le danger, plutôt que simplement combien de temps elle est prête à garder le ballon sans en faire grand-chose.

Combinez-les avec la menace attendue pour voir si cette progression a réellement augmenté le danger, avec le packing pour voir combien de structure défensive elle a réellement détruite, ou avec la verticalité pour voir à quel point ce mouvement de balle traverse directement le terrain.