Le Troisième Homme : Comment une Passe Impossible Devient Possible

Le troisième homme est une combinaison dans laquelle A passe à B et, pendant que la défense réagit à cette passe, C fait un appel dans l'espace et reçoit le ballon suivant, donné par B. Le point essentiel : A ne pouvait pas trouver C directement. La ligne de passe était fermée, ou C n'avait pas encore bougé. En passant par B, l'équipe atteint un joueur que la défense ne surveillait pas, parce que les défenseurs suivent le ballon et celui qui le porte, pas le joueur qui arrive d'ailleurs.

Le mécanisme est simple, le timing ne l'est pas. La première passe doit faire plus que déplacer le ballon : elle doit attirer un défenseur. Un attaquant qui décroche pour recevoir d'un défenseur central emmène son garde du corps avec lui. Un ailier qui demande le ballon le long de la touche incite le latéral à sortir. Dès que ce défenseur s'engage, l'espace dans son dos existe, et le troisième homme doit déjà être en train d'y courir. Si C démarre quand B reçoit, il est en retard. S'il démarre quand A lâche le ballon, il est en général à l'heure. Les entraîneurs consacrent des séances entières à cette demi-seconde, car un appel trop tôt finit hors-jeu ou marqué, et un appel trop tard tombe sur un défenseur revenu.

Le rôle de B est souvent sous-estimé. Il reçoit le plus souvent dos au but, sous pression, et doit remettre en une touche vers un coureur qu'il ne voit pas toujours bien. Les équipes qui maîtrisent ce schéma ont en général un attaquant ou un numéro dix qui accepte de servir de mur un instant. La remise, c'est toute l'astuce.

Pourquoi cela bat-il une défense compacte ? Un bloc bas bien organisé ferme les lignes de passe verticales évidentes. Défenseurs centraux et milieux se placent entre le ballon et les joueurs dans leur dos, et une passe directe dans les pieds de l'attaquant est interceptée ou arrive avec deux défenseurs dessus. Le troisième homme ne demande pas une ligne de passe déjà ouverte. Il en crée une en obligeant la défense à bouger d'abord. La passe vers B est sûre et courte. La passe de B vers C part dans l'intervalle que la réaction à la première vient d'ouvrir. C'est la logique du surnombre : on ne bat pas le défenseur en duel, on lui donne deux choses à faire à la fois et on le laisse mal choisir.

C'est aussi l'un des moyens les plus propres d'ajouter de la verticalité sans longs ballons. Une équipe peut faire tourner le ballon latéralement pendant trente passes sans casser une seule ligne. Deux passes rapides, une vers l'avant puis une dans la profondeur, la cassent en trois secondes, et le coureur se retrouve face au but.

Le lieu classique du troisième homme est le demi-espace, le couloir entre le défenseur central et le latéral. Un ailier garde la largeur, un latéral ou un milieu joue sur l'attaquant, et un relayeur plonge depuis le demi-espace dans le trou laissé par le défenseur sorti sur l'attaquant. Coaches' Voice décrit un exemple de Manchester City contre Chelsea : Sterling joue sur Cancelo, et Cancelo trouve Kevin De Bruyne, troisième homme lancé dans le dos des défenseurs centraux. Les équipes de Guardiola utilisent ce schéma depuis des années, et l'Atalanta de Gasperini a bâti une bonne part de son attaque dessus, pistons et milieux se relayant dans le rôle du coureur.

Comment cela apparaît-il dans les données ? Le plus souvent, cela n'apparaît pas, et il vaut mieux le dire franchement. Les données événementielles enregistrent les passes. Elles n'enregistrent ni l'appel, ni le défenseur qui est sorti et a ouvert l'espace. On peut deviner la forme d'un jeu à trois dans une séquence, une passe courte suivie aussitôt d'une passe plus longue vers l'avant, mais rien dans un flux de données standard ne la signale comme telle. Le tracking peut capter le mouvement sans ballon, mais il est rarement public. Certains analystes comptent à la main, sur vidéo, les séquences « appui, remise, profondeur ». Si un site annonce le total de troisièmes hommes d'une équipe, demandez comment il a été compté.

Ce que ce n'est pas : un une-deux. Un une-deux implique deux joueurs, et le premier passeur est aussi celui qui court. Le défenseur qui a suivi la passe suit le retour. Le troisième homme implique trois joueurs, et le coureur n'a jamais eu le ballon. Tout l'avantage est là. La défense regarde une passe et un joueur qu'elle voit, et le danger vient d'un joueur qu'elle ne regardait pas. Ce n'est pas non plus n'importe quelle passe vers un joueur lancé. Si A pouvait trouver C directement et a choisi B sans raison, c'est une touche perdue, pas un troisième homme.

Pourquoi le troisième homme est-il si difficile à défendre ?

Parce que le défendre exige qu'un défenseur quitte le ballon pour couvrir un joueur qui ne l'a pas encore reçu, et que presque toutes les consignes défensives vont dans l'autre sens. On apprend aux défenseurs à presser le porteur, à rester compacts et à suivre leur joueur. La première passe d'un jeu à trois récompense ces trois habitudes et les punit une seconde plus tard. Le défenseur qui sort sur B fait son travail. Le trou qu'il laisse est le problème, et le seul remède est un coéquipier qui lit l'appel avant qu'il ait lieu et coulisse. Les défenses en zone qui gardent leur forme et laissent B recevoir s'en sortent mieux que celles qui jouent l'homme, mais elles concèdent la première passe à chaque fois.