El diagrama que muestra por quién pasa de verdad el juego de un equipo

Una red de pases es un diagrama de la posesión de un equipo en el que cada jugador es un nodo colocado en su posición media, y cada línea entre dos jugadores se dibuja más gruesa cuantos más pases hubo entre ellos. Once círculos sobre un campo, una telaraña de líneas entre ellos, y en unos segundos ves por dónde fue realmente el balón, que a menudo no es por donde anunciaba la alineación.

La construcción es sencilla. Toma todos los pases completados de un equipo y apunta quién lo dio, quién lo recibió y dónde. El nodo de un jugador se sitúa en la ubicación media de los pases que dio y recibió. La línea entre dos jugadores se escala según cuántos pases hubo entre ellos, y casi todas las versiones eliminan las parejas por debajo de un umbral mínimo para que intercambios sueltos no ensucien la imagen. El tamaño del nodo suele reflejar en cuántos pases participó el jugador, aunque algunos proveedores lo escalan con una medida de peligro como la amenaza esperada (xT).

Casi todas las versiones serias dejan de contar en el primer cambio. Una red con doce o trece nodos es la foto de dos equipos superpuestos, y un suplente que jugó quince minutos quedaría situado en una media hecha con un puñado de toques. Cortar en la primera sustitución limita la muestra a once jugadores que compartieron el campo durante el mismo tramo. También significa que la red de un partido con una lesión en el minuto diez te dice muy poco.

Lo que la gente lee en la forma es sobre todo estructura. Líneas gruesas por una banda y finas por la otra dicen por qué lado construyó el equipo, fuera por diseño o porque el rival tapó la otra ruta. Un nodo casi sin líneas es un jugador aislado, normalmente un delantero al que el centro del campo no supo encontrar o un extremo que se quedó esperando un pase que nunca llegó. El jugador con líneas gruesas en todas las direcciones es el pivote, aquel por el que pasó todo. Dónde aparecen los laterales te dice cuán arriba empujó el equipo. Nada de esto está escondido en los datos, pero la red lo hace legible como no lo hace una tabla de pases.

Como el gráfico es una red en sentido matemático, los analistas toman prestadas medidas de la ciencia de redes. La centralidad de grado es simplemente cuántas conexiones tiene un nodo, que en fútbol es con cuántos compañeros intercambió pases un jugador. La centralidad de intermediación pregunta con qué frecuencia un jugador está en la ruta de pase más corta entre otros dos, una aproximación razonable a cuánto depende el equipo de él para llevar el balón de una zona a otra. El agrupamiento, o clustering, mide si los compañeros de un jugador también se pasan entre sí. Un estudio sobre el Barcelona de Guardiola publicado en Scientific Reports en 2019 comparó las redes del equipo con las de sus rivales de liga a lo largo de una temporada y encontró que se diferenciaban en el agrupamiento, en la longitud del camino más corto y en cómo se repartía la centralidad por el equipo. Estas medidas son honestas como descripciones de un grafo de pases. Son más débiles como afirmaciones sobre la calidad, porque un equipo puede estar muy conectado y aun así no ir a ninguna parte.

Ese es el primero de tres límites que conviene tener presentes. Una red de pases cuenta pases, no valor. Un pase corto en horizontal entre dos centrales y un pase que rompe líneas y elimina a cuatro defensores suman uno cada uno al mismo recuento, que es justo el hueco que el packing y los pases y conducciones progresivos vinieron a tapar. Algunos analistas ponderan las líneas por el peligro añadido, pero la versión estándar no lo hace.

El segundo límite es la media. Un extremo que pasa medio partido pegado a la banda y el otro medio metiéndose hacia dentro aparecerá dibujado en un punto intermedio donde en realidad nunca estuvo. Un equipo que cambió de dibujo tras encajar producirá una sola red que no describe bien ninguno de los dos. Las medias esconden el movimiento, y el fútbol es sobre todo movimiento.

El tercero es la dirección. Una línea gruesa entre dos jugadores no te dice hacia dónde iba el balón. Diez pases de un mediocentro a un interior y diez pases de vuelta son la misma línea, y solo algunas herramientas la separan en dos flechas. Leer una red como prueba de juego hacia delante sin comprobar la dirección es un error frecuente.

Leída como lo que es, un mapa de por dónde se encauzó la posesión, la red de pases es una buena primera pregunta y una mala respuesta final. Te dice dónde mirar. No te dice lo que vas a encontrar.

¿Cómo se lee una red de pases?

Empieza por las posiciones, no por las líneas. La disposición de los nodos es la forma real del equipo con balón durante el periodo cubierto, así que compárala con el dibujo teórico y apunta dónde no coinciden. Después sigue las líneas más gruesas desde el portero y los centrales hacia fuera. Ese camino es la ruta de la salida de balón. Busca un nodo con conexiones muy finas o inexistentes, que suele ser un atacante al que el equipo no consiguió llegar, y el nodo con más líneas, que es el jugador del que dependió el equipo. Por último, comprueba la ventana de tiempo que cubre el gráfico. Si termina en una sustitución temprana, describe un fragmento del partido, no el partido.