Die Grafik, die zeigt, über wen ein Team wirklich spielt

Ein Passnetzwerk ist eine Grafik des Ballbesitzes eines Teams, in der jeder Spieler ein Knoten auf seiner Durchschnittsposition ist und jede Linie zwischen zwei Spielern umso dicker gezeichnet wird, je mehr Pässe zwischen ihnen liefen. Elf Kreise auf einem Spielfeld, dazwischen ein Geflecht aus Linien, und nach ein paar Sekunden sieht man, wohin der Ball tatsächlich ging. Das ist oft nicht dort, wo die Aufstellung ihn vermuten ließ. Im Netz kursiert dieselbe Grafik auch als Passmap oder unter dem englischen „passing network“.

Der Bau ist einfach. Man nimmt jeden angekommenen Pass eines Teams und hält fest, wer ihn gespielt hat, wer ihn bekam und wo. Der Knoten eines Spielers sitzt am Mittelwert der Orte, an denen er Pässe gespielt und empfangen hat. Die Linie zwischen zwei Spielern wird nach der Zahl der Pässe zwischen ihnen skaliert, und die meisten Versionen lassen Paare unterhalb einer kleinen Schwelle weg, damit vereinzelte Zuspiele das Bild nicht überladen. Die Größe des Knotens zeigt meist, an wie vielen Pässen ein Spieler beteiligt war. Manche Anbieter skalieren sie stattdessen nach einem Gefahrenmaß wie Expected Threat.

Fast jede ernsthafte Version hört beim ersten Wechsel auf zu zählen. Ein Netzwerk mit zwölf oder dreizehn Knoten ist ein Bild zweier sich überlagernder Mannschaften, und ein Einwechselspieler mit fünfzehn Minuten Einsatzzeit säße auf einem Durchschnitt aus einer Handvoll Ballkontakte. Der Schnitt beim ersten Wechsel beschränkt die Stichprobe auf elf Spieler, die denselben Zeitraum gemeinsam auf dem Platz standen. Er bedeutet aber auch, dass ein Netzwerk aus einem Spiel mit einer Verletzung in der zehnten Minute sehr wenig aussagt.

Was man aus der Form liest, ist vor allem Struktur. Dicke Linien auf der einen Seite und dünne auf der anderen zeigen, über welche Seite das Team aufgebaut hat, ob aus Absicht oder weil der Gegner den anderen Weg zugestellt hatte. Ein Knoten fast ohne Linien ist ein isolierter Spieler, meist ein Stürmer, den das Mittelfeld nicht fand, oder ein Flügelspieler, der auf einen Pass wartete, der nie kam. Der Spieler mit dicken Linien in alle Richtungen ist die Schaltstelle, über die alles lief. Wo die Außenverteidiger sitzen, verrät, wie hoch das Team geschoben hat. Nichts davon ist in den Daten versteckt, aber das Netzwerk macht es lesbar, wie es eine Tabelle mit Passzahlen nicht kann.

Weil die Grafik ein Netzwerk im mathematischen Sinn ist, leihen sich Analysten Maße aus der Netzwerkforschung. Die Gradzentralität ist schlicht die Zahl der Verbindungen eines Knotens, im Fußball also die Zahl der Mitspieler, mit denen ein Spieler Pässe ausgetauscht hat. Die Betweenness-Zentralität fragt, wie oft ein Spieler auf dem kürzesten Passweg zwischen zwei anderen liegt, ein brauchbarer Näherungswert dafür, wie sehr das Team auf ihn angewiesen ist, um den Ball von einer Zone in die andere zu bringen. Das Clustering misst, ob die Mitspieler eines Spielers auch untereinander passen. Eine 2019 in Scientific Reports veröffentlichte Studie über Guardiolas Barcelona verglich die Netzwerke des Teams über eine Saison mit denen seiner Ligagegner und fand Unterschiede im Clustering, in der kürzesten Pfadlänge und in der Verteilung der Zentralität über die Mannschaft. Als Beschreibungen eines Passgraphen sind diese Maße ehrlich. Als Aussagen über Qualität sind sie schwächer, weil ein Team eng vernetzt sein und trotzdem nirgendwo hinkommen kann.

Das ist die erste von drei Grenzen, die man im Kopf behalten sollte. Ein Passnetzwerk zählt Pässe, keinen Wert. Ein kurzer Querpass zwischen zwei Innenverteidigern und ein linienbrechender Pass, der vier Verteidiger aus dem Spiel nimmt, erhöhen dieselbe Zählung jeweils um eins. Genau diese Lücke sollten Packing und progressive Pässe und Läufe schließen. Manche Analysten gewichten die Linien nach der hinzugewonnenen Gefahr, die Standardversion tut es nicht.

Die zweite Grenze ist der Durchschnitt. Ein Flügelspieler, der die halbe Spielzeit an der Seitenlinie klebt und die andere Hälfte nach innen zieht, wird irgendwo dazwischen eingezeichnet, an einer Stelle, an der er nie gestanden hat. Ein Team, das nach einem Gegentor die Formation umstellt, erzeugt ein einziges Netzwerk, das keine der beiden Ordnungen richtig beschreibt. Durchschnitte verbergen Bewegung, und Fußball ist vor allem Bewegung.

Die dritte ist die Richtung. Eine dicke Linie zwischen zwei Spielern sagt nicht, in welche Richtung der Ball lief. Zehn Pässe vom Sechser zum Achter und zehn Pässe zurück ergeben dieselbe Linie, und nur manche Tools teilen sie in zwei Pfeile. Ein Netzwerk als Beleg für Spiel nach vorne zu lesen, ohne die Richtung zu prüfen, ist ein verbreiteter Fehler.

Als das gelesen, was es ist, nämlich eine Karte, über wen der Ballbesitz lief, ist das Passnetzwerk eine gute erste Frage und eine schlechte letzte Antwort. Es sagt, wo man hinschauen soll. Es sagt nicht, was man dort findet.

Wie liest man ein Passnetzwerk?

Man beginnt mit den Positionen, nicht mit den Linien. Die Anordnung der Knoten ist die tatsächliche Ordnung des Teams bei eigenem Ballbesitz im erfassten Zeitraum. Man vergleicht sie also mit der nominellen Formation und merkt sich, wo beide voneinander abweichen. Dann folgt man den dicksten Linien von Torwart und Innenverteidigern nach außen. Dieser Weg ist die Route im Spielaufbau. Man sucht nach einem Knoten mit sehr dünnen oder fehlenden Verbindungen, meist ein Angreifer, den das Team nicht erreicht hat, und nach dem Knoten mit den meisten Linien, dem Spieler, von dem das Team abhing. Zum Schluss prüft man, welchen Zeitraum die Grafik abdeckt. Endet sie bei einem frühen Wechsel, beschreibt sie einen Ausschnitt des Spiels, nicht das Spiel.