Milieu relayeur : le box-to-box, le numéro 8 qui défend et attaque

Le milieu relayeur est le milieu central qui fait le lien entre la défense et l'attaque : il récupère près de sa surface, puis porte le ballon ou se projette vers celle de l'adversaire. En France, on l'appelle aussi le numéro 8 ou, avec le mot anglais, le box-to-box.

Le nom dit déjà l'essentiel. Le relayeur relaie : il reçoit le ballon des défenseurs et de la sentinelle, puis le fait avancer. La page des postes au foot le place entre le milieu défensif (6) et le meneur de jeu (10). Ici, on regarde ce que le poste demande vraiment, et pourquoi la France l'a toujours aimé.

Ce que fait le relayeur, avec et sans ballon

Avec le ballon, il fait trois choses.

• Il fait avancer le jeu. Il se montre entre les lignes pour recevoir d'un central ou du 6, se retourne et joue vers l'avant, par la passe ou par la conduite de balle.
• Il oriente. Il renverse le jeu quand un côté est fermé et combine avec l'avant-centre et les ailiers.
• Il arrive dans la surface. Sa course tardive, quand l'action est partie d'un côté, lui permet de finir des actions que l'adversaire n'a pas vu venir. Les entrées dans la surface sont la trace la plus visible de ce travail.

Sans ballon, il revient. Il suit les milieux adverses qui partent dans son dos, ferme les lignes de passe vers l'avant-centre et presse dès la perte du ballon. Ce contre-pressing en fait une pièce centrale des équipes qui jouent le gegenpressing. Les guides français l'appellent souvent le « poumon de l'équipe », celui qui couvre le plus de terrain.

Relayeur, box-to-box, numéro 8 : les noms du poste

Le français a trois noms pour ce milieu. Ils se recoupent sans être tout à fait synonymes.

• Relayeur, ou milieu relayeur, est le terme le plus français. Wikipédia le définit comme le milieu chargé de faire le lien entre la défense et l'attaque, avec un rôle « composite », ni purement offensif ni purement défensif.
• Box-to-box vient de l'anglais : d'une surface à l'autre. Le lexique tactique des Cahiers du football le définit comme un milieu complet qui évolue de sa surface jusqu'à celle de l'adversaire, défendant autant qu'il attaque. Tout box-to-box est un relayeur ; tous les relayeurs ne vont pas jusqu'à la surface adverse.
• Numéro 8 vient de la numérotation. Dans la convention française, le 6 est la sentinelle, le 8 le relayeur et le 10 le meneur de jeu. Dans l'ancien 2-3-5, les numéros 7 à 11 revenaient aux cinq avants : le 8 était donc un attaquant. En reculant au milieu, le numéro a gardé quelque chose de cette vocation offensive.

Un dernier mot vient d'Italie. Les Cahiers du football définissent la mezzala comme le relayeur d'un milieu à trois, placé devant une sentinelle. Le mot sert surtout pour le relayeur qui s'écarte vers le couloir.

Trois profils de relayeur

On retrouve, chez les relayeurs, trois manières d'occuper le poste.

Le coureur. Il récupère, harcèle et se projette sans cesse. Blaise Matuidi en est l'exemple français. Wikipédia le présente comme un milieu défensif et relayeur, et rappelle que son entraîneur Jean-Marc Furlan le comparait à Jean Tigana pour la vitesse de ses gestes et son sens du jeu.

Le porteur. Il gagne le ballon et l'emmène lui-même. Patrick Vieira, que Wikipédia décrit comme un milieu « récupérateur-relanceur », a appris à transpercer la première ligne adverse balle au pied. Capitaine d'Arsenal, il a remporté le championnat d'Angleterre 2004 sans la moindre défaite.

Le relayeur créateur. Plus technique, il sert d'abord de rampe de lancement pour les attaquants. Paul Pogba, présenté par Wikipédia comme milieu relayeur gauche, correspond à ce profil : longues ouvertures, passes qui cassent les lignes, mais aussi présence dans la surface.

La plupart des 8 mélangent ces trois profils selon l'équipe et le match.

Une histoire française du relayeur

La France a souvent gagné avec un relayeur capable de traverser le terrain.

Jean Tigana faisait partie du « carré magique » de l'Euro 1984, avec Michel Platini, Alain Giresse et Luis Fernandez. En demi-finale contre le Portugal, en prolongation, il part dans une longue chevauchée solitaire et offre le but de la victoire (3-2) à Platini. Wikipédia le décrit comme un milieu défensif fin et technique. Cette action reste pourtant le modèle du box-to-box : partir de son camp et finir l'action dans la surface adverse.

Patrick Vieira entre en jeu en finale de la Coupe du monde 1998 contre le Brésil. Dans les dernières minutes, c'est lui qui donne à Emmanuel Petit la passe du troisième but. Il joue ensuite tous les matchs de l'Euro 2000, remporté par les Bleus.

Paul Pogba et Blaise Matuidi illustrent la Coupe du monde 2018. Dans le 4-2-3-1 de Didier Deschamps, Pogba jouait à côté de N'Golo Kanté, tandis que Matuidi occupait un poste de « faux » ailier gauche : il récupérait, suivait les courses adverses et se projetait. En finale contre la Croatie (4-2), Pogba est au départ et à l'arrivée du troisième but : une longue ouverture pour Kylian Mbappé, puis la frappe après une remise d'Antoine Griezmann.

Le relayeur dans les systèmes

Le rôle change selon le système.

• Dans un 4-3-3, deux relayeurs jouent de chaque côté de la sentinelle. Ils montent par les demi-espaces, entre le latéral et le central adverses. Souvent, l'un décroche pour aider la relance pendant que l'autre se projette.
• Dans un 4-4-2, il n'y a que deux milieux axiaux. L'un reste, l'autre part. C'est le cadre classique du box-to-box, qui doit couvrir énormément de terrain.
• Dans un 4-2-3-1, le relayeur fait partie du double pivot. Il peut monter quand son partenaire reste, comme Pogba à côté de Kanté en 2018.

Le relayeur se distingue aussi de ses voisins. La sentinelle reste devant la défense. Le regista dicte le tempo depuis l'arrière par la passe. La mezzala attaque plutôt le couloir. Le box-to-box, lui, attaque l'axe et la surface.

Depuis le recul du 4-4-2 à plat, le pur box-to-box est devenu plus rare. Beaucoup de 8 actuels jouent un football plus contrôlé dans les demi-espaces, avec moins de courses d'un bout à l'autre et plus de combinaisons.

Ce que montrent les statistiques

Un bon relayeur laisse des traces aux deux bouts du terrain. La récupération se lit dans les tacles, les interceptions et les pressions et récupérations. La progression du ballon se lit dans les passes progressives et les conduites de balle. L'arrivée dans la surface se lit dans les touches de balle dans la surface et les buts attendus sur courses tardives. Un joueur fort dans les trois domaines est rare.

Comment repérer le 8 pendant un match

Regardez les milieux axiaux au moment où l'équipe récupère le ballon. Le 6 reste à sa place. Le 8 dépasse le porteur et arrive dans la surface quelques secondes plus tard. Regardez ensuite la perte du ballon : le relayeur est souvent le premier à presser le porteur adverse, puis celui qui sprinte pour revenir. Ces transitions sont son vrai terrain.

C'est quoi un milieu relayeur au foot ?

C'est le milieu central qui fait le lien entre la défense et l'attaque. Il récupère le ballon, le fait avancer par la passe ou la conduite, et se projette vers la surface adverse avant de revenir défendre. Il porte souvent le numéro 8.

C'est quoi un milieu box-to-box ?

C'est un milieu complet qui joue d'une surface à l'autre. Il défend près de son but et vient finir des actions dans la surface adverse. Le terme est anglais ; en France, on parle aussi de relayeur.

Quelle différence entre un 6, un 8 et un 10 au foot ?

Le 6 protège la défense et récupère. Le 8 couvre le plus de terrain : il récupère, relaie le ballon et se projette. Le 10 joue plus haut et se consacre à la création et à la dernière passe.

Quelle différence entre un relayeur et une mezzala ?

La mezzala est le relayeur d'un milieu à trois qui s'écarte vers le couloir et le demi-espace. Le box-to-box classique attaque plutôt l'axe et arrive tard dans la surface.

Explorez cette position sur le tableau tactique.