Il Terzo Uomo: Come un Passaggio Impossibile Diventa Possibile

La giocata del terzo uomo è una combinazione in cui A passa a B e, mentre la difesa reagisce a quel passaggio, C si inserisce nello spazio e riceve da B il pallone successivo. Il punto è che A non avrebbe potuto servire C direttamente. La linea di passaggio era chiusa, oppure C non si era ancora mosso. Facendo passare il pallone da B, la squadra raggiunge un giocatore che la difesa non stava guardando, perché i difensori seguono la palla e l'uomo che ce l'ha, non quello che arriva da un'altra parte.

La meccanica è semplice, i tempi no. Il primo passaggio deve fare un lavoro che va oltre lo spostare il pallone: deve tirarsi dietro un difensore. Una punta che viene incontro verso il centrocampo per ricevere da un centrale si porta via il marcatore. Un esterno che si fa vedere sulla linea laterale invita il terzino a uscire. Nell'istante in cui quel difensore si sbilancia, lo spazio alle sue spalle esiste, e il terzo uomo deve già essere in movimento per occuparlo. Se C parte quando B riceve, è in ritardo. Se parte quando A lascia andare il pallone, di solito è in tempo. Gli allenatori dedicano sedute intere a questo mezzo secondo, perché un inserimento anticipato finisce in fuorigioco o marcato, e uno tardivo trova un difensore che ha già recuperato.

Il ruolo di B è spesso sottovalutato. Di solito riceve spalle alla porta, sotto pressione, e deve giocare di prima una sponda per un compagno che magari non vede bene. Le squadre che usano bene questo schema hanno quasi sempre una punta o un trequartista a cui non dispiace fare il muro per un attimo. Tutto il trucco sta in quella sponda.

Perché funziona contro una difesa compatta? Un blocco basso ben organizzato chiude le linee verticali ovvie. Centrali e centrocampisti si piazzano tra la palla e i giocatori alle loro spalle, e un passaggio diretto sui piedi della punta viene intercettato oppure arriva con due difensori addosso. Il terzo uomo non chiede una linea di passaggio che esiste già. La crea, costringendo la difesa a muoversi per prima. Il passaggio verso B è corto e sicuro. Quello da B a C viene giocato nel varco appena aperto dalla reazione al primo. È la stessa logica che sta dietro la superiorità numerica: non stai battendo il difensore in un duello, gli stai dando due cose da fare insieme e lo lasci scegliere quella sbagliata.

È anche uno dei modi più puliti per aggiungere verticalità senza lanci lunghi. Una squadra può far girare il pallone in orizzontale per trenta passaggi senza mai superare una linea. Due passaggi rapidi, uno in avanti e uno in profondità, la superano in tre secondi, e chi si inserisce si ritrova fronte alla porta.

Il luogo classico della giocata è il mezzospazio, il corridoio tra il centrale e il terzino. Un esterno tiene l'ampiezza, un terzino o un centrocampista gioca sulla punta, e una mezzala parte dal mezzospazio verso il varco lasciato dal marcatore della punta. Coaches' Voice descrive un esempio del Manchester City contro il Chelsea in cui Sterling gioca su Cancelo e Cancelo trova Kevin De Bruyne, arrivato da terzo uomo alle spalle dei centrali. Le squadre di Guardiola usano lo schema da anni, e l'Atalanta di Gasperini ci ha costruito gran parte del suo attacco, con esterni a tutta fascia e centrocampisti che si alternavano nel ruolo di chi si inserisce.

Come si vede nei dati? Per lo più non si vede, ed è giusto dirlo con onestà. I dati evento registrano i passaggi. Non registrano l'inserimento, e nemmeno il difensore che è uscito e ha aperto lo spazio. La sagoma di una combinazione sul terzo uomo si riconosce in una sequenza di passaggi, uno corto seguito subito da uno più lungo in avanti, ma in un normale flusso di eventi niente la segnala come tale. I dati di tracking possono cogliere il movimento senza palla, ma raramente sono pubblici. Alcuni analisti contano a mano, dal video, le sequenze "avanti, indietro, dentro". Se un sito cita il totale di giocate sul terzo uomo di una squadra, chiediti come è stato contato.

Cosa non è: un uno-due. Il triangolo coinvolge due giocatori, e chi passa per primo è anche chi si inserisce. Il difensore che ha seguito il passaggio segue anche il ritorno. Il terzo uomo coinvolge tre giocatori, e chi si inserisce non ha mai avuto la palla. Il vantaggio è tutto lì. La difesa guarda un passaggio e un giocatore che vede, e il pericolo arriva da uno che non stava guardando. E non è nemmeno un qualsiasi passaggio per un compagno in corsa. Se A poteva servire C direttamente e ha scelto B senza motivo, quello è un tocco sprecato, non un terzo uomo.

Perché il terzo uomo è così difficile da difendere?

Perché per difenderlo un giocatore deve lasciare la palla e coprire un avversario che non l'ha ancora ricevuta, e quasi tutte le consegne difensive vanno nella direzione opposta. Ai difensori si insegna ad aggredire il portatore, a restare compatti e a seguire il proprio uomo. Il primo passaggio della combinazione premia tutte e tre le abitudini e le punisce un secondo dopo. Il difensore che esce su B sta facendo il suo lavoro. Il problema è il buco che lascia, e l'unico rimedio è un compagno che legge l'inserimento prima che avvenga e scala. Le linee difensive a zona che tengono la posizione e lasciano ricevere B reggono meglio di quelle orientate sull'uomo, ma concedono ogni volta il primo passaggio.