Dos líneas de cuatro: el sistema que todo el mundo aprende primero

El 4-4-2 es un sistema de juego, o formación, con cuatro defensas, cuatro centrocampistas y dos delanteros, dispuestos en tres líneas planas. Cubre el ancho del campo por partida doble, con un lateral y un centrocampista de banda en cada costado, y le da a cada jugador una pareja: dos centrales, dos mediocentros, dos puntas. Esa simetría explica que sea el primer dibujo que se enseña a la mayoría de los jugadores y que, décadas después de pasar de moda, siga siendo la forma a la que muchos equipos vuelven cuando defienden.

Surgió en los años sesenta, cuando los cuatro delanteros del 4-2-4 resultaron demasiado caros de sostener. Viktor Maslov, en el Dinamo de Kiev, retrasó a sus extremos al centro del campo, y la Inglaterra de Alf Ramsey ganó el Mundial de 1966 sin extremos convencionales. En Inglaterra fue el sistema nacional por defecto durante treinta años. Su versión más influyente, sin embargo, fue italiana. El Milan de Arrigo Sacchi, campeón de Europa en 1989 y 1990, jugaba un 4-4-2 con marcaje en zona, una línea del fuera de juego alta y presión coordinada, y Sacchi quería que la distancia entre su último defensa y su primer delantero se mantuviera en unos veinticinco metros. Esa compacidad, más que los números, es lo que se elogia cuando se elogia un buen 4-4-2.

En defensa el atractivo es evidente. Dos líneas de cuatro, muy juntas, dejan muy poco espacio entre líneas, y los dos delanteros pueden tapar los pases hacia el pivote rival. Funciona como bloque medio y funciona como bloque bajo: el Atlético de Madrid de Diego Simeone ganó la Liga en 2013-14 con un 4-4-2 estrecho que empujaba al rival hacia las bandas y defendía los centros, y el título del Leicester City en 2015-16 salió de un 4-4-2 hundido y de transiciones rápidas a través de Jamie Vardy y Riyad Mahrez. Las parejas de cada banda hacen que doblar la marca sobre un extremo salga de forma natural.

En ataque el dibujo vive de las sociedades. La dupla clásica es un delantero de referencia y otro que corre al espacio, o uno que viene a recibir y otro que rompe a la espalda. Los centrocampistas de banda ponen los centros, y los laterales doblan para crear situaciones de dos contra uno por fuera. El Manchester United del triplete de 1999 es el ejemplo habitual de cuánto fútbol puede salir de esa estructura tan simple cuando los jugadores de banda, David Beckham y Ryan Giggs, son lo bastante buenos.

Su problema es el centro del campo. Contra un 4-3-3 o un 4-2-3-1 los dos mediocentros se enfrentan a tres, y no hay kilómetros que arreglen una simple cuenta. Si un delantero baja a ayudar, el equipo pierde a su segundo punta; si no baja nadie, el rival tiene un hombre libre en la salida de balón cada vez. Las líneas planas son el segundo problema. Sin nadie situado entre el centro del campo y la delantera, al 4-4-2 le cuesta recibir en el hueco por delante de la defensa rival, y su circulación puede convertirse en una U alrededor del bloque, de lateral a central y a lateral. Y los pases que rompen líneas que se cuelan entre las dos líneas de cuatro solo tienen ya una línea por superar.

Los entrenadores han parcheado esos agujeros sin abandonar el dibujo. El rombo, un 4-4-2 con un pivote, dos interiores y un diez, arregla los números en el centro a costa de la amplitud natural. El 4-2-2-2 de Ralf Rangnick cierra a los jugadores de banda hacia los medios espacios y usa el sistema para presionar en lugar de para centrar. Y muchos equipos que atacan con otra formación siguen defendiendo en 4-4-2, porque es la manera más rápida de poner dos líneas compactas por detrás del balón. Puedes dibujar un 4-4-2 en la pizarra táctica y añadir un rival en 4-3-3 para ver con tus propios ojos al hombre libre en el centro del campo.

¿Por qué los grandes equipos dejaron de jugar con 4-4-2?

Sobre todo por los números en el centro del campo. En cuanto la mayoría de los rivales puso ahí a tres jugadores, dos quedaban en inferioridad permanente, y los equipos de posesión podían conservar el balón a voluntad. Un solo delantero con un diez o con tres centrocampistas por detrás lo resolvía. El 4-4-2, sin embargo, no desapareció: sobrevive como dibujo defensivo, en sistemas de presión como el 4-2-2-2 y en equipos a los que no les importa ceder el balón y salir a la contra.