Tres en el medio, tres arriba y por qué acabó imponiéndose

El 4-3-3 es un sistema de juego, o formación, con cuatro defensas, tres centrocampistas y tres delanteros: dos extremos a los lados de un delantero centro. Sobre el papel es el más ofensivo de los dibujos habituales. En la práctica, su verdadera ventaja está en el centro del campo, donde tres centrocampistas superan en número a los dos que pueden ofrecer un 4-4-2 o la base de un 4-2-3-1.

El dibujo nació del 4-2-4. Brasil ganó los Mundiales de 1958 y 1962 con cuatro delanteros nominales, pero el extremo izquierdo Mário Zagallo bajaba una y otra vez al centro del campo, y lo que el equipo jugaba de verdad se parecía mucho a un 4-3-3. Rinus Michels lo convirtió en la base del Ajax y de Países Bajos en los años setenta, donde el intercambio constante de posiciones acabó conociéndose como Fútbol Total. El Barcelona de Pep Guardiola entre 2008 y 2012 y el Liverpool de Jürgen Klopp, campeón de la Champions League en 2019 y de la Premier League en 2020, son las referencias modernas. Usaron los mismos números para un fútbol muy distinto, y eso es lo primero que hay que entender de cualquier sistema: nombra posiciones de partida, no un estilo.

El trío del medio suele formarse con un jugador más retrasado y dos por delante. El retrasado, el pivote único o número seis, protege a los centrales y ofrece el primer pase en la salida de balón. Los dos interiores, los números ocho, juegan por delante y a cada lado, dentro o cerca de los medios espacios. A menudo uno es un llegador que pisa el área y el otro un pasador, y en Italia la versión del rol que cae más hacia fuera tiene nombre propio, el mezzala. El triángulo también se puede invertir, con dos pivotes y un mediapunta, y entonces el dibujo es en realidad un 4-2-3-1.

El tridente decide qué clase de 4-3-3 es. En el Barcelona los extremos se quedaban altos y abiertos para estirar a la línea de cuatro, lo que abría sitio a los centrocampistas y a un falso nueve que se descolgaba de la punta. En el Liverpool era al revés: Mohamed Salah y Sadio Mané jugaban cerrados, cerca de la portería, y la amplitud la daban los laterales, Trent Alexander-Arnold y Andy Robertson, que acabaron entre los principales creadores del equipo. En ambos casos el principio es que se ocupan cinco carriles a lo ancho del campo, las dos bandas, los dos medios espacios y el centro, de modo que la línea defensiva rival se estira hasta su anchura máxima.

Sin balón, el 4-3-3 presiona bien. Los tres delanteros pueden orientar la salida hacia un costado y tapar otras líneas de pase. No pueden marcar individualmente a cuatro defensas y al portero a la vez: necesitan recorridos coordinados y ayuda del centro del campo. Muchos equipos, sin embargo, no defienden con el dibujo con el que atacan. Los extremos bajan a la altura del centro del campo y el bloque pasa a ser un 4-5-1 o un 4-1-4-1, que protege las bandas a cambio de dejar solo al delantero.

Las debilidades salen del mismo sitio que las virtudes. Un pivote único tiene mucho césped a cada lado, y los rivales que meten a un mediapunta o a un extremo a pierna cambiada en esos huecos pueden girarse y encarar a los centrales. Cuando los laterales suben, el espacio a su espalda queda abierto a las transiciones, así que el pivote y los dos centrales tienen que sostener una vigilancia ofensiva sólida. Y el delantero centro está en inferioridad por diseño. Si los extremos y los interiores no llegan a su alrededor, un 4-3-3 puede tener mucho balón y muy poca presencia en el área.

Por eso mismo los números, por sí solos, dicen poco. Fíjate en dónde se colocan los laterales cuando el equipo tiene el balón, qué centrocampista baja entre los centrales y si los extremos están abiertos o por dentro. Dos equipos que anuncian un 4-3-3 pueden no parecerse en nada después del primer pase. Puedes montar un 4-3-3 en la pizarra táctica y mover las fichas para ver lo rápido que se convierte en un 2-3-5 en ataque o en un 4-5-1 en defensa.

¿Es el 4-3-3 un sistema ofensivo?

Puede serlo, pero no por los delanteros. Lo que el dibujo te da es un jugador más en el centro del campo y amplitud natural arriba, lo que ayuda a conservar el balón y a encerrar al rival. Muchos equipos usan el mismo 4-3-3 para defender atrás y salir a la contra con extremos rápidos. El sistema fija las posiciones de partida; las instrucciones deciden si ataca.