El rectángulo delante del área de donde salen las asistencias

Divide un campo de fútbol en una cuadrícula de seis filas y tres columnas, numera los dieciocho rectángulos desde la línea de fondo propia hacia delante, y la zona 14 es el rectángulo central situado justo fuera del área rival. Esa es toda la definición. Es el césped que pisa un mediapunta cuando los comentaristas dicen que recibe entre líneas: va de la frontal del área hacia atrás, hasta la mitad del tercio de ataque, flanqueado a cada lado por los dos medios espacios ofensivos.

El nombre viene de la investigación en análisis del rendimiento de la Liverpool John Moores University a finales de los noventa y principios de los dos mil, asociada a Tom Reilly y sus colegas, que dividieron el campo en esa cuadrícula de 18 celdas y codificaron por dónde pasaban los ataques antes de los goles. Sus trabajos sobre el Mundial de 1998 y la Eurocopa de 2000 señalaban una y otra vez la misma celda. Los equipos con éxito, Francia sobre todo, generaban buena parte de sus asistencias desde la zona central delante del área y no desde las bandas, y los ataques que movían el balón hacia delante, de la zona 14 al área, eran mucho más productivos que los que lo movían hacia los costados. Los investigadores la llamaron "golden square", y en español se ha quedado como la zona de oro. Los entrenadores ya conocían ese espacio; el estudio le puso un número y un sitio en los cursos.

Por qué importa ese espacio es sobre todo geometría. Un jugador que recibe ahí perfilado tiene toda la portería delante a una distancia desde la que el tiro es realista y el pase es todavía mejor. Los dos centrales tienen que decidir si salen y rompen la línea o aguantan y le dejan levantar la cabeza. El mediocentro tiene que decidir si se hunde a tapar, lo que abre el espacio del que venía. Por eso la acción clásica de la zona 14 es un pase vertical hacia dentro, un primer toque que deja al receptor de cara a portería, y después un pase filtrado o un pase al hueco para alguien que llega. El glosario de Spielverlagerung resume igual el hallazgo: lo más eficaz es el pase al área, y las posesiones que se entretienen ahí no suelen acabar en tiro.

Por eso la zona 14 encaja con otras dos ideas de este sitio. La primera son las entradas al área, porque un pase desde la zona 14 hacia el área es justo el tipo de entrada que más valoraba la investigación, y contar las entradas por zona de origen es una forma barata de ver si un equipo de verdad llega a ese espacio o solo pasa el balón a su alrededor. La segunda es la amenaza esperada (xT), que valora cada punto del campo según lo probable que es que una posesión allí acabe en gol en pocas acciones. Las cuadrículas de xT se encienden siempre en el centro, justo fuera del área, la misma conclusión que los investigadores de la LJMU alcanzaron a mano, ahora con datos. La zona 14 fue, en la práctica, un mapa de xT temprano con solo dieciocho celdas.

Un ejemplo concreto: el Manchester City de Pep Guardiola lleva el balón a un centrocampista, a menudo Kevin De Bruyne, que recibe entre las líneas de medios y de defensa del rival, de cara a portería. Desde ahí el pase no es un centro, sino un balón filtrado a un extremo o un lateral que llega a línea de fondo, seguido de un pase atrás. Fíjate, eso sí, en que De Bruyne suele dar ese toque en el medio espacio derecho, algo escorado, y no en plena zona 14. Eso dice algo sobre cómo ha envejecido el concepto.

Porque ese es el límite honesto del término. La cuadrícula es tosca: un mapa de dieciocho celdas trata como el mismo suceso un balón recibido en la frontal y otro recibido quince metros más atrás. También ignora lo que hacen los defensores. La celda solo tiene valor si el receptor tiene tiempo y el cuerpo orientado hacia delante, y cualquier bloque bajo decente se hunde y se junta justo para negar ambas cosas: el hueco se cierra en cuanto llega el balón. Muchos equipos responden ahora atacando los medios espacios, y por eso buena parte de la actividad de "zona 14" en un partido actual ocurre en realidad en las zonas 13 y 15. Y las cifras de la investigación original eran recuentos de dónde salían las asistencias, no una medida controlada de lo que habría pasado si el balón hubiera ido a otra parte. La zona 14 te dice dónde solían pasar las cosas buenas. No te dice cómo llevar el balón hasta ahí contra un equipo que sabe lo mismo que tú.

¿Por qué se llama zona 14?

Por el sistema de numeración que usaron los investigadores originales. El campo se corta en tres columnas a lo ancho y seis filas a lo largo, lo que da dieciocho zonas. Los diagramas no se ponen de acuerdo en el ancho de la columna central. Las zonas se numeran desde la línea de fondo propia hacia arriba, de izquierda a derecha, así que la primera fila son las zonas 1 a 3, la segunda las 4 a 6, y así sucesivamente. La quinta fila, justo delante del área rival, contiene las zonas 13, 14 y 15. La zona 14 es la del medio. Las dos de al lado son, a grandes rasgos, los medios espacios ofensivos, y la última fila, de la 16 a la 18, cubre el área.