Le 3-4-3 : trois centraux, deux pistons et cinq joueurs sur la ligne d'attaque

Le 3-4-3 est un système de jeu à trois défenseurs centraux, deux pistons, deux milieux axiaux et trois attaquants. Avec les pistons hauts, il attaque à cinq sur toute la largeur ; sans ballon, il devient un 5-4-1 ou un 5-2-3.

C'est le membre le plus offensif de la famille de la défense à trois. Le 3-5-2 garde un troisième milieu et joue avec deux attaquants. Le 3-4-3 renonce à ce milieu pour placer un troisième attaquant. Christian Gourcuff le résumait ainsi dans Eurosport en 2018 : « Le 3-4-3, c'est une évolution logique du 4-3-3 ».

Le 3-4-3, poste par poste

Les trois centraux. Un défenseur central dans l'axe, deux autres excentrés. Celui du milieu organise la ligne et s'occupe de l'avant-centre adverse. Les deux autres doivent savoir plus que défendre. Coaches' Voice note qu'avec seulement deux milieux devant eux, ils ont souvent de l'espace pour conduire le ballon. Ils jouent vers l'avant et accompagnent parfois le piston par un appel intérieur. En défense, ce sont eux qu'on attire vers la ligne de touche.

Les pistons. Les pistons sont les seuls responsables de toute la largeur de leur côté. En attaque, ils tiennent la ligne, débordent et arrivent au second poteau sur les centres. Sans ballon, ils deviennent les quatrième et cinquième défenseurs. Coaches' Voice insiste sur leur condition physique, car ils font la largeur offensive puis reforment une défense à cinq. Eurosport compare leurs allers-retours incessants au mouvement d'un piston de moteur.

Le double pivot. Deux milieux axiaux côte à côte. Ce double pivot fait le lien entre les trois centraux et les trois attaquants. Il reçoit des défenseurs, renverse le jeu d'un piston à l'autre et glisse les passes vers l'avant. Sans ballon, il doit rester compact, car il est la seule protection axiale devant la défense. Souvent, l'un est un milieu défensif et l'autre un passeur plus mobile.

Les trois attaquants. Il existe deux versions courantes. Dans la version resserrée, souvent notée 3-4-2-1, deux meneurs de jeu occupent les demi-espaces derrière un seul avant-centre. Dans la version large, deux ailiers se placent à hauteur de l'avant-centre. Une troisième option utilise un faux 9 qui décroche pour sortir un central de sa ligne.

Comment le 3-4-3 attaque

Le chiffre clé est cinq. Avec les deux pistons hauts et trois attaquants, le 3-4-3 peut placer un joueur dans chaque couloir face à une défense à quatre. Quelque chose doit céder. Soit un latéral adverse rentre et laisse le piston libre, soit il reste large et ouvre un espace entre lui et son central.

La version resserrée crée des surnombres dans l'axe. Deux joueurs derrière un avant-centre, cela fait trois joueurs entre le milieu et la défense adverses, ce qu'un milieu à deux défend mal. La version large étire le terrain : ailiers et pistons combinent à l'extérieur, fixent les latéraux et ouvrent l'axe.

La construction part des trois centraux. Face à deux attaquants, il y a toujours un défenseur libre. Gourcuff y voyait l'intérêt du système pour les équipes qui veulent sortir le ballon proprement et récupérer très vite, avec un pressing très haut.

Comment il défend et presse

Sans ballon, les pistons redescendent et forment une défense à cinq. Si les attaquants de côté reculent aussi, on obtient un 5-4-1 en deux blocs compacts. S'ils restent haut, l'équipe défend en 5-2-3 et garde trois joueurs prêts à presser ou à contrer.

C'est la ligne d'attaque qui décide du degré d'agressivité. Elle peut couper les passes vers le milieu ou presser haut pour pousser le ballon sur un côté. Une fois le ballon près de la ligne de touche, le piston peut sortir sur le latéral et le central excentré sur l'ailier, avec encore quatre joueurs derrière. Trois centraux et le double pivot offrent aussi une solide rest defense contre les contres axiaux.

Qui l'a rendu célèbre

L'exemple le plus cité est le Chelsea d'Antonio Conte. Après deux défaites de suite, Conte passe au 3-4-3 le 1er octobre 2016 à Hull et gagne 2-0. Chelsea enchaîne ensuite treize victoires et remporte la Premier League avec 93 points et 30 victoires, un record pour une saison du championnat anglais. Au milieu, N'Golo Kanté, recruté l'été précédent à Leicester, forme la paire axiale.

La Ligue 1 a suivi. En décembre 2018, Eurosport parlait de « nouvelle mode de la L1 » et citait Montpellier, Monaco, Guingamp, Rennes, Marseille, Lyon et le PSG. Gourcuff y voyait une évolution plutôt qu'une révolution, portée par le pressing moderne. En 2021, Eurosport décrivait une deuxième vague. Didier Deschamps quittait le 4-2-3-1 du titre mondial pour un 3-4-1-2 avec les Bleus, et le PSG de Mauricio Pochettino essayait la défense à trois.

Le club français le plus associé au système reste le RC Lens de Franck Haise. Selon Analytics FC, Haise a aligné Lens presque exclusivement dans une variante du 3-4-3, le plus souvent en 3-4-2-1 ou en 3-4-1-2. En 2022-2023, Lens termine vice-champion de France avec 25 victoires, 9 nuls et 4 défaites, selon Wikipédia. Le système a aussi révélé Jonathan Clauss. Piston sous Haise, il est appelé en équipe de France à 29 ans, premier Lensois sélectionné depuis Alou Diarra en 2006.

Forces et faiblesses

Les forces sont l'équilibre et le nombre. Cinq joueurs attaquent pendant que trois centraux et deux milieux restent derrière le ballon. Une ligne d'attaque resserrée peut contre-presser tout de suite à la perte, car ses joueurs sont déjà proches. Les combinaisons sur les côtés étirent n'importe quelle défense à quatre.

Les faiblesses se trouvent aux mêmes endroits. Coaches' Voice le rappelle : trois centraux couvrent moins de largeur que quatre, et les contres adverses visent les côtés. Deux milieux axiaux peuvent être dépassés par un milieu à trois, surtout en transition. Et les pistons portent une charge énorme. S'ils fatiguent ou sont repoussés, le 3-4-3 n'attaque plus à cinq et devient un 5-4-1 passif.

Avec et sans ballon

Avec le ballon, le 3-4-3 ressemble souvent à un 3-2-5 : trois centraux, le double pivot, et cinq joueurs devant avec les pistons comme attaquants les plus larges. Sans ballon, c'est un 5-4-1 ou un 5-2-3. Un 4-3-3 peut aussi devenir un 3-4-3 en possession, si la sentinelle descend entre les centraux ou si un latéral monte. C'est pourquoi on confond si souvent les deux.

Comment le reconnaître et comment le battre

Pour le reconnaître, regardez les côtés. Si un seul joueur couvre tout le couloir de chaque côté et que les centraux s'écartent quand le gardien a le ballon, c'est une défense à trois. S'il n'y a que deux milieux axiaux et trois attaquants devant eux, c'est un 3-4-3.

Pour le battre, fixez les pistons. Un ailier qui reste haut oblige le piston à défendre. Un appel dans l'intervalle entre le piston et le central excentré attire ce central vers la touche. Les renversements rapides étirent une ligne de trois qui coulisse moins vite qu'une ligne de quatre. Un milieu à trois peut enfin déborder le double pivot, surtout si l'un des milieux se projette à la récupération.

Quelle différence entre le 3-4-3 et le 3-5-2 ?

Les deux alignent trois centraux et deux pistons. Le 3-4-3 a deux milieux axiaux et trois attaquants ; le 3-5-2 a trois milieux axiaux et deux attaquants. Le 3-4-3 est en général le plus offensif des deux, le 3-5-2 le plus solide au milieu.

Le 3-4-3 est-il un système défensif ?

Pas avec le ballon. Pistons hauts, il attaque à cinq et ne garde que trois centraux et deux milieux derrière. Sans ballon, il devient une défense à cinq et peut défendre bas, mais il est conçu pour attaquer.

C'est quoi un 3-4-2-1 ?

C'est la version resserrée du 3-4-3. Au lieu de deux ailiers, deux milieux offensifs jouent derrière un seul avant-centre, dans les demi-espaces. Le Lens de Franck Haise l'a souvent utilisé.

Pourquoi parle-t-on de pistons dans le 3-4-3 ?

Parce que les deux joueurs de couloir font sans cesse l'aller-retour entre l'attaque et la défense. Ils font la largeur offensive à eux seuls, puis redescendent pour former une défense à cinq. C'est le poste le plus exigeant du système.

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