Qualité des tirs : pourquoi l'occasion moyenne compte autant que le total

La qualité des tirs est la valeur moyenne en buts attendus d'un tir : le xG total divisé par le nombre de tirs tentés, ce qui donne la qualité typique des occasions qu'une équipe crée ou concède, et non leur nombre. Deux équipes peuvent finir un match avec le même total de xG par des chemins opposés. L'une a tenté trente frappes à 0,06 chacune, la plupart de l'extérieur de la surface. L'autre a construit cinq occasions nettes à 0,36 chacune. Les deux arrivent à 1,8 xG, et seul le xG par tir les distingue.

Cette distinction compte parce que le volume et la qualité sont deux leviers différents, qu'un entraîneur peut actionner séparément. Le volume vient du territoire et du rythme : récupérer haut, recycler le ballon dans le dernier tiers, frapper tôt et souvent. La qualité vient de la patience et de la précision : refuser la demi-occasion à 23 mètres, jouer la passe de plus pour obtenir un centre en retrait plutôt qu'un centre aérien, amener le ballon jusqu'à un joueur placé dans les six mètres. Une équipe qui presse fort et frappe à vue accumule les tentatives à faible valeur moyenne. Une équipe qui fait circuler le ballon jusqu'à ce que le bloc s'ouvre tire moins, mais mieux. Aucune des deux approches n'est fausse. Ce sont deux manières d'arriver à un total de xG comparable, et le xG par tir indique laquelle une équipe emploie.

Les premiers travaux de Ted Knutson chez StatsBomb donnent un ordre de grandeur. Une frappe lointaine vaut environ 0,03 xG, soit un but toutes les 33 tentatives. Un tir pris aux abords de la surface tourne autour de 0,11. Une passe qui crée un face-à-face produit une occasion valant au moins 0,40. L'écart entre le premier et le dernier cas dépasse treize contre un, ce qui explique qu'une équipe puisse faire bouger nettement son xG par tir par ses seuls choix de frappe, sans tirer davantage.

Pour une équipe, le chiffre sert de diagnostic. Si elle produit beaucoup de xG avec très peu de tirs, sa construction fonctionne, mais elle n'est qu'à un centre en retrait contré d'un match sans but. Si elle produit un xG comparable avec beaucoup de tirs, son attaque est durable d'une autre façon, mais elle perd de la valeur à chaque frappe spéculative. The Football Analyst situe un bon repère entre 12 et 16 tirs par match pour un xG de 1,8 ou plus, ce qui suppose une moyenne un peu supérieure à 0,11 par tentative. Défensivement, le raisonnement s'inverse. Une équipe qui concède beaucoup de tirs à 0,05 pièce garde sans doute l'adversaire hors de sa surface et peut vivre avec ce volume. Une équipe qui concède peu de tirs à 0,20 pièce se fait transpercer, quelle que soit l'allure rassurante du compteur.

Pour un attaquant, le xG par tir décrit presque sa prise de décision. Les propres recommandations de Hudl Statsbomb indiquent que la qualité moyenne des tirs met en évidence les joueurs qui prennent de bonnes ou de mauvaises frappes, et que ce qui distingue les bons avant-centres tient moins à une finition supérieure à la moyenne qu'à leur capacité à tirer depuis des zones de valeur. Un attaquant à 0,20 par tentative se rend dans les six mètres et attend le centre en retrait. Un attaquant à 0,07 tire de loin et espère. Les deux peuvent marquer douze buts dans la saison, mais le premier s'appuie sur un processus reproductible et le second sur une série qui finira par s'éteindre.

Deux ajustements rendent le chiffre plus utile. Un penalty vaut environ 0,76 xG, si bien qu'un seul tir au but peut faire bondir la moyenne d'un petit échantillon ; les analystes citent donc le xG hors penalties par tir, pour les joueurs comme pour les équipes. Et comme le xG d'avant-tir ne décrit que l'occasion, pas la frappe, le PSxG par tir ajoute une seconde couche : un joueur dont la valeur après tir dépasse nettement la valeur avant tir choisit des occasions ordinaires et les frappe mieux que la moyenne. Pour voir comment la distance, l'angle et la partie du corps modifient la valeur d'un tir, essayez le calculateur xG et déplacez la frappe dans la surface.

Les limites sont les limites habituelles. Parce qu'il s'agit d'un ratio, le xG par tir est bien plus bruité que le xG total sur de petits échantillons ; cinq tirs peuvent donner à peu près n'importe quelle moyenne, et un seul penalty ou un seul but dans le but vide peut déplacer le chiffre d'un match d'un dixième. Les fournisseurs construisent des modèles différents, de sorte que le xG par tir d'une équipe sur un site ne correspondra pas à celui d'un autre, et comparer d'un site à l'autre n'a pas de sens. Enfin, le chiffre ne dit rien de l'opportunité de tirer. Une équipe qui refuse toutes les demi-occasions affichera une moyenne flatteuse et un total décevant. Il se lit à côté du nombre de tirs et du xG total, jamais à leur place.

Qu'est-ce qui compte le plus, la qualité ou le nombre de tirs ?

Sur une saison, c'est le xG total qui compte le plus, et les deux leviers l'alimentent. Mais à total égal, la qualité garde un avantage. La simulation de Knutson, qui opposait une équipe prenant peu d'occasions de grande valeur à une autre en prenant beaucoup de faible valeur, montrait que la première récoltait deux à trois points de plus par saison, simplement parce que sa production de buts variait moins d'un match à l'autre. Les adversaires de haut niveau rendent aussi le volume difficile à obtenir, ce qui explique que les meilleures équipes combinent en général 12 à 16 tentatives régulières avec une valeur moyenne élevée plutôt que de choisir un extrême. Une équipe sans volume ne peut pas compter sur la seule qualité pendant 38 journées. Une équipe sans qualité est l'otage de la variance.