Piston et latéral : quelle différence entre les deux postes ?

Le latéral est le défenseur de côté d'une défense à quatre et partage son couloir avec un ailier placé devant lui. Le piston joue à l'extérieur d'une défense à trois, sans ailier devant lui, et tient seul tout le couloir : il part plus haut et porte davantage l'attaque.

Les deux jouent le long de la ligne de touche et les deux doivent défendre et attaquer, d'où la confusion. La différence tient à ce qu'il y a à côté d'eux et devant eux. Nos articles sur le piston et le latéral détaillent chaque poste ; cette page les met côte à côte.

	Piston	Latéral
Placement	Large, souvent à hauteur du milieu ou plus haut	Large, dans la ligne défensive, à côté d'un central
À côté de lui	Trois centraux à l'intérieur	Deux centraux à l'intérieur, un ailier ou un milieu excentré devant
Mission principale	Donner la largeur à l'équipe en attaque	Défendre son couloir d'abord, soutenir l'attaque quand il peut
Sans ballon	Redescend pour former une défense à cinq	Tient une ligne de quatre
Systèmes typiques	3-5-2, 3-4-3, 3-4-2-1, 5-3-2, 5-4-1	4-3-3, 4-2-3-1, 4-4-2
Profil	Selon Eurosport, un latéral « nouvelle génération », plus offensif que défensif	Selon Wikipédia, un joueur rapide qui empêche le débordement et le centre
Exemple connu	Théo Hernandez chez les Bleus en 2021, Achraf Hakimi au PSG	Lilian Thuram et Bixente Lizarazu, champions du monde 1998

Le mot « piston »

Le français a choisi une image mécanique. En 2021, Eurosport décrivait des joueurs qui vont sans cesse entre l'attaque et le repli défensif, « coulissant comme le piston d'un moteur ». Wikipédia, dans son article sur les défenseurs, présente le piston comme un arrière latéral plus offensif que la moyenne. Les Anglais disent « wing-back ».

« Latéral », ou « arrière latéral », reste le terme des compositions d'équipe. Wikipédia décrit des joueurs rapides dont le rôle principal est d'empêcher l'adversaire de déborder, de centrer ou de rentrer dans l'axe. Elle note que le poste a pris une dimension offensive avec le 4-2-4 du début des années 1960, et cite Giacinto Facchetti comme premier grand exemple de ce nouveau latéral, puis Roberto Carlos.

La hauteur de départ

La façon la plus simple de les distinguer est de regarder où ils se placent quand leur équipe a le ballon. Le latéral part de la ligne défensive et monte à partir de là. Le piston part en général de la ligne du milieu.

C'est le troisième central qui rend cela possible. Eurosport décrit un schéma plutôt offensif, « grâce aux pistons qui jouent assez haut », avec trois centraux derrière eux. Un latéral qui monte aussi haut laisse son central seul dans le couloir.

Avec le ballon

Le piston donne presque toujours la largeur. Dans une défense à trois, il n'y a en général personne d'autre sur la ligne de touche : s'il rentre, le côté est vide. Son travail est de rester large et haut, d'étirer la défense adverse et d'ouvrir les demi-espaces pour les joueurs intérieurs, souvent un mezzala en 3-5-2.

Le latéral a plus d'options, car l'ailier peut prendre la largeur. Il peut dédoubler à l'extérieur, faire un appel intérieur ou rester derrière. Il peut même rentrer dans l'axe, comme un latéral inversé. Le piston, lui, n'a presque jamais ce choix.

Sans le ballon

Le travail défensif du piston est un long sprint de repli. Quand son équipe défend bas, les deux pistons redescendent de part et d'autre des trois centraux et le système devient une défense à cinq : un 5-3-2 ou un 5-4-1. La largeur de la surface est couverte, mais il reste moins de joueurs pour presser.

Le latéral défend plus près de chez lui. Il fait face à l'ailier adverse, tient la ligne avec ses centraux et resserre au second poteau. Il a aussi de l'aide : en 4-4-2, le milieu excentré devant lui revient le protéger. Le piston n'a en général personne devant lui, donc l'attaque et la défense pèsent sur le même joueur.

Ce que montrent les Bleus

L'équipe de France a connu les deux. Champions du monde en 1998, les Bleus défendent à quatre : selon Chroniques bleues, Laurent Blanc forme la défense avec Marcel Desailly, Lilian Thuram et Bixente Lizarazu. Thuram et Lizarazu sont alors des latéraux, avec un central à côté d'eux.

En octobre 2021, Eurosport constate que Didier Deschamps a quitté le 4-2-3-1 du titre de 2018 pour un 3-4-1-2. Le piston des Bleus s'appelle alors Théo Hernandez ; celui du PSG, Achraf Hakimi. Le même article cite Marseille, Monaco, Lens, Angers, Strasbourg et Lorient parmi les clubs qui essaient la défense à trois.

Le passage n'a pas toujours été heureux. En huitième de finale de l'Euro 2021 contre la Suisse, franceinfo raconte que la France démarre à trois défenseurs. Haris Seferovic ouvre le score à la 15e minute, depuis le côté droit où Benjamin Pavard souffre. Deschamps repasse à quatre derrière dès la 35e minute, et la France est éliminée aux tirs au but après un 3-3.

En club, le RC Lens de Franck Haise est l'exemple français le plus parlant. En 2022-2023, Wikipédia note que Lens joue habituellement avec trois défenseurs, et le club termine deuxième de Ligue 1 avec 84 points, un de moins que le PSG. À l'étranger, la référence est le Chelsea d'Antonio Conte : passé en 3-4-3 le 1er octobre 2016 contre Hull City (2-0), avec Marcos Alonso et Victor Moses dans les couloirs, il égale le record de 13 victoires de suite et finit champion avec 93 points.

Dans quels systèmes

Les pistons appartiennent aux systèmes à trois centraux :

• 3-5-2 (schéma) : les pistons sont la seule largeur. Wikipédia rappelle que l'Argentine de Carlos Bilardo a gagné la Coupe du monde 1986 dans ce système.
• 3-4-3 (schéma) et 3-4-2-1 (schéma) : les pistons forment l'extérieur d'un milieu à quatre.
• 5-3-2 et 5-4-1 : les mêmes joueurs, écrits comme défenseurs, parce qu'ils passent plus de temps dans la ligne arrière.

Les latéraux appartiennent aux défenses à quatre :

• 4-3-3 (schéma) : selon Foot Mercato, les ailiers pressent haut, si bien que les latéraux défendent souvent avec moins d'aide.
• 4-2-3-1 (schéma) : les joueurs de côté redescendent dans la ligne du milieu, devant leur latéral.
• 4-4-2 : un milieu excentré devant chaque latéral.

Comment les reconnaître pendant un match

Comptez les centraux quand le gardien a le ballon. Trois, et les joueurs de côté sont des pistons ; deux, ce sont des latéraux. Regardez ensuite la ligne de touche dans le camp adverse. Si le seul joueur présent est le défenseur de côté, c'est un piston. Si un ailier tient la ligne et que le défenseur arrive derrière lui, dédouble ou rentre, c'est un latéral.

La phase défensive le confirme. Les pistons redescendent à hauteur des trois centraux pour former une ligne de cinq. Les latéraux restent dans une ligne de quatre, avec un milieu devant eux.

Pourquoi un entraîneur choisit l'un ou l'autre

Un entraîneur choisit des pistons quand il veut un troisième central sans renoncer à la largeur, et qu'il a des joueurs capables de courir tout le couloir pendant quatre-vingt-dix minutes. Il choisit des latéraux quand il a de vrais ailiers et préfère un joueur de plus au milieu ou en attaque plutôt qu'un troisième central. Le latéral peut alors recevoir des consignes différentes selon l'ailier devant lui : dédoubler, rester ou rentrer.

C'est quoi la différence entre piston et latéral ?

Le latéral joue dans une défense à quatre, avec un ailier devant lui. Le piston joue à l'extérieur d'une défense à trois, tient seul tout le couloir et part plus haut. Le piston porte davantage l'attaque ; le latéral partage son couloir.

Un piston, c'est un défenseur ou un milieu ?

Les deux, selon la phase de jeu. Avec le ballon, le piston joue dans la ligne du milieu ou plus haut ; sans le ballon, il redescend dans une défense à cinq. C'est pour cela qu'une même équipe peut s'écrire en 3-5-2 ou en 5-3-2.

Un latéral peut-il jouer piston ?

Oui, et beaucoup le font, surtout les latéraux offensifs, rapides et endurants. Le piston doit fournir la largeur qu'apporterait un ailier, donc il lui faut un profil plus offensif que défensif.

Quels systèmes utilisent des pistons ?

Les systèmes à trois centraux : le 3-5-2, le 3-4-3 et le 3-4-2-1, ainsi que leurs versions plus défensives, le 5-3-2 et le 5-4-1. Les systèmes à quatre défenseurs, comme le 4-3-3, le 4-2-3-1 et le 4-4-2, utilisent des latéraux.

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