Difensore centrale: chi difende il centro e avvia l'azione

Il difensore centrale è il difensore che gioca nel mezzo della linea arretrata, davanti al proprio portiere, e il cui primo compito è fermare il centravanti avversario. Nella difesa a quattro i centrali sono due, affiancati; nella difesa a tre sono tre.

In telecronaca si dice quasi sempre «centrale», e la coppia si chiama «i centrali di difesa». È il ruolo che in Italia ha cambiato più nomi: prima stopper e libero, poi centrale di una linea a zona, oggi anche braccetto e centrale di impostazione.

Cosa fa il difensore centrale senza palla

Il cuore del lavoro è la zona davanti alla porta. Il centrale marca il centravanti o lo spazio che il centravanti vuole attaccare. Vince i duelli aerei su cross e lanci lunghi, contrasta, intercetta, mette il corpo sui tiri. Quando un terzino esce largo o sale, scala nel corridoio che il compagno ha lasciato.

Poi c'è la linea. I centrali decidono insieme quando salire per accorciare la squadra e mettere in fuorigioco, e quando scappare all'indietro per proteggere la profondità. Con il pressing alto la linea deve stare alta, altrimenti la squadra si allunga. Per questo il centrale parla tanto: vede tutto il campo davanti a sé, sistema i compagni, segnala gli inserimenti.

Cosa fa con la palla

Oggi quasi ogni azione parte da un centrale. Riceve dal portiere, attira il primo pressatore e sceglie: il passaggio corto al mediano, l'apertura sul terzino, la palla che taglia la prima linea avversaria, oppure la conduzione in avanti se nessuno lo pressa. Footballscouting.it riassume l'evoluzione con una formula: dal centrale che marca e vince i duelli al «regista difensivo», chiamato a gestire la pressione e distribuire il pallone con precisione.

È il motivo per cui la costruzione dal basso si disegna attorno ai piedi dei centrali. Un difensore che sa giocare i passaggi che tagliano le linee salta il pressing avversario con un solo tocco. Daniele Adani, su Rivista Undici, descriveva già nel 2016 un difensore che non si limita più a reagire all'attaccante, ma anticipa il gioco e lo avvia.

Stopper, libero, centrale: i nomi italiani e i numeri

Per decenni la difesa italiana ha diviso il lavoro del centro in due. Lo stopper marcava a uomo il centravanti, lo seguiva ovunque e doveva vincere i duelli. Il libero non aveva un uomo fisso: restava alle spalle dei compagni e chiudeva su chi li superava. Il libero ha una pagina a parte, perché è stato il ruolo più italiano del calcio.

I numeri seguivano questa divisione. Nella numerazione classica italiana il 5 era lo stopper e il 6 il libero, come spiega la guida ai ruoli del calcio. Nella convenzione internazionale del 4-3-3 i centrali sono invece il 4 e il 5, perché il 6 è il centrocampista davanti alla difesa. In Inghilterra il 5 è da sempre il numero del centrale.

Con la difesa a zona la divisione è saltata. Nel 2023 un articolo di Enzo Caffarelli per Treccani lo registrava così: «il libero non esiste più, la parola stopper è scomparsa» dalla lingua dei telecronisti. Oggi si dice difensore centrale, o semplicemente centrale. Nella difesa a tre i due centrali laterali si chiamano braccetti, braccetto di destra e braccetto di sinistra.

Dalla marcatura a uomo alla zona

La marcatura a uomo assegna a ogni difensore un avversario da seguire. La zona gli assegna una porzione di campo da presidiare. Wikipedia indica Nils Liedholm come il primo sostenitore della zona in Italia. La svolta arrivò però negli anni Ottanta, con Zeman a Licata, Galeone a Pescara e soprattutto il Milan di Arrigo Sacchi.

Nel Milan di Sacchi c'era Franco Baresi, l'ex libero diventato centrale di una linea a quattro. Secondo Wikipedia la sua qualità assoluta ammortizzava le lacune dello schieramento in linea. Footballscouting.it lo mette accanto a Beckenbauer: visione, leadership e anticipo, il primo vero passo verso il difensore moderno. La stessa voce di Wikipedia nota un'abitudine italiana. Anche a zona, molte squadre tenevano uno dei due centrali un po' più indietro dell'altro, quasi un libero aggiornato.

I tipi di centrale, con esempi italiani

Il marcatore. È l'erede dello stopper: forza, stacco di testa, aggressività nel contrasto. Giorgio Chiellini, alla Juventus dal 2005 al 2022, è l'esempio più vicino. Wikipedia sottolinea la sua forza fisica e la sua aggressività nei contrasti, diventati con gli anni interventi più puliti.

Il centrale d'anticipo. Fabio Cannavaro era alto 176 centimetri, poco per il ruolo. Compensava con velocità e capacità di anticipo, e Wikipedia lo definisce un eccellente marcatore, abile anche nel dirigere la retroguardia. Capitano dell'Italia campione del mondo nel 2006, quell'anno vinse il Pallone d'oro: terzo difensore a riuscirci dopo Beckenbauer e Sammer.

Il centrale di impostazione. Leonardo Bonucci è il caso più discusso. Su L'Ultimo Uomo, nel 2017, Flavio Fusi lo indicava tra i migliori difensori d'Europa per lanci lunghi completati. Daniele Manusia notava invece che soffriva gli attaccanti con grande controllo del pallone in campo aperto. Il profilo tipico del centrale di impostazione: decisivo con la palla, da proteggere senza.

Questi profili si combinano. La Juventus di Antonio Conte, dal 2011, mise insieme Barzagli, Bonucci e Chiellini in una difesa a tre: la «BBC». Chiellini e Bonucci, in coppia, hanno poi vinto l'Europeo 2020 con l'Italia.

Due centrali o tre

La difesa a quattro usa due centrali, come nel 4-3-3, nel 4-2-3-1 e nel 4-4-2. La difesa a tre ne usa tre: uno al centro e due braccetti. Il terzo uomo dà copertura contro due punte e permette ai braccetti di uscire in avanti, a pressare o a condurre palla, perché dietro restano due compagni. Nel 3-5-2 i braccetti coprono anche lo spazio alle spalle degli esterni a tutta fascia.

L'Inter di Conte e di Inzaghi ne è un esempio recente. Dario Pergolizzi, su L'Ultimo Uomo nel 2022, cita Bastoni per la qualità nella gestione del possesso, spesso fino al limite dell'area. Un braccetto mancino può aprire il corpo e giocare in verticale senza girarsi. Per questo in una coppia o in un terzetto si cerca spesso un centrale di piede sinistro.

Molte squadre passano da una forma all'altra nella stessa partita. Una difesa a quattro senza palla diventa a tre con la palla quando il mediano si abbassa tra i centrali o un terzino resta dietro. È anche il modo in cui si organizza la difesa preventiva.

Come riconoscere i ruoli dei centrali in partita

Guarda cosa succede quando il centravanti avversario viene incontro. Chi lo segue in avanti e chi resta dietro a coprire? È la vecchia coppia stopper e libero, ancora viva dentro la zona. Poi guarda i rinvii del portiere e i primi passaggi. Il centrale che riceve più palloni, e che avanza palla al piede quando ha spazio, è quello di impostazione. Infine guarda la linea sui lanci lunghi: chi dà il tempo per salire o scappare è il leader del reparto.

Di solito sono i centrali a guidare la salita della linea, la base della trappola del fuorigioco: la difesa avanza insieme poco prima del passaggio e lascia gli attaccanti oltre la linea.

Cosa fa il difensore centrale nel calcio?

Gioca nel mezzo della difesa, davanti al portiere. Ferma il centravanti avversario, vince i colpi di testa e mette il corpo sui tiri. Nelle squadre moderne avvia anche l'azione con i suoi passaggi.

Che differenza c'è tra stopper e difensore centrale?

Lo stopper era il centrale della difesa a uomo: marcava il centravanti e lo seguiva ovunque, mentre il libero copriva alle spalle. Con la zona i due compiti sono confluiti nella coppia di centrali. Oggi «stopper» non si usa quasi più.

Che numero ha il difensore centrale?

Nella numerazione classica italiana lo stopper portava il 5 e il libero il 6. Nella convenzione internazionale del 4-3-3 i centrali sono il 4 e il 5. Con i numeri fissi per tutta la stagione, oggi un centrale può avere qualsiasi maglia.

Cos'è il braccetto nella difesa a tre?

È ciascuno dei due difensori laterali di una difesa a tre, a destra e a sinistra del centrale di mezzo. Rispetto a un centrale della difesa a quattro può uscire più spesso in pressione o in conduzione, perché dietro ha due compagni.

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