Líbero y defensa central: el hombre libre frente a la línea de cuatro

El líbero es un defensa libre que no marca a nadie y se coloca por detrás de sus compañeros para cubrirlos. El central de una línea de cuatro defiende una zona a la misma altura que su pareja, y la cobertura la da la propia línea.

Los dos son defensas del centro; lo que cambia es el sistema que los rodea. El líbero pertenece a las defensas al hombre, donde cada compañero persigue a un atacante. El defensa central moderno pertenece a las defensas en zona, donde todos cuidan un espacio y nadie sobra.

	Líbero (escoba, barredor)	Central en una línea de cuatro
Dónde se coloca	Por detrás del resto de la defensa, en el centro	En línea con los demás defensas, uno de los dos del centro
Trabajo principal	Cubrir los espacios a la espalda de los marcadores y barrer	Defender su zona delante de la portería y sostener la línea
Marca	Ninguna: está «libre»	En zona: cuida un espacio y entrega a los delanteros
Con balón	Libre para salir conduciendo al mediocampo (el modelo Beckenbauer)	Primer pasador de la salida; el de buen pie también conduce
Sistemas típicos	3-5-2 y defensas de cinco de la época del marcaje al hombre	4-4-2, 4-3-3, 4-2-3-1
Ejemplos conocidos	Franz Beckenbauer, Elías Figueroa, Ronald Koeman	Carles Puyol y Gerard Piqué, Diego Godín y José María Giménez

Qué hace cada uno sin balón

Líbero viene del italiano y significa «libre», y esa libertad es la clave. Wikipedia en español recoge otros nombres del puesto: escoba, barredora y cuevero. En un marcaje al hombre, si un defensa pierde su duelo, el delantero se queda solo ante el portero. El líbero es el seguro: se queda detrás de los marcadores, lee por dónde llega el peligro y corrige. The Coaches' Voice en español lo resume así: juega por detrás de la línea defensiva y cubre los espacios a la espalda de los demás defensas.

El central de una línea de cuatro no tiene a nadie detrás salvo al portero. Él y su compañero se reparten la zona delante de la portería y marcan al delantero que entra en ella. La cobertura no la da un hombre sobrante, sino la línea: cuando un central sale a disputar con un delantero, el otro y los laterales basculan para cerrar el hueco.

El líbero es una cobertura que espera detrás. La línea plana es una cobertura que se mueve con el balón.

Qué hace cada uno con balón

Franz Beckenbauer cambió el puesto en el Bayern de Múnich y con la Alemania Federal. Usó su libertad para salir conduciendo hasta el mediocampo e iniciar jugadas. Fue el capitán de la Alemania que ganó la Eurocopa de 1972 y el Mundial de 1974, y ganó con el Bayern tres Copas de Europa seguidas, de 1974 a 1976. Wikipedia en español llama «líbero alemán» a la variante que él creó y popularizó. Matthias Sammer lo heredó en Alemania: fue el mejor jugador de la Eurocopa de 1996 y ganó ese año el Balón de Oro.

El central moderno ha heredado buena parte de ese trabajo. En la mayoría de los equipos es el primer pasador de campo: recibe del portero y elige entre el pase corto, la apertura o un balón que supere la primera presión. La diferencia es que lo hace desde una línea a la que tiene que volver. El líbero no tenía un sitio fijo al que volver.

Por qué el líbero casi desapareció

El Milan de Arrigo Sacchi enseñó la alternativa. Sacchi quitó el líbero y cambió el marcaje al hombre por la defensa en zona, con una línea de cuatro plana en un 4-4-2. Su Milan defendía con la línea alta, usaba el fuera de juego y presionaba arriba. Con Franco Baresi, Paolo Maldini, Alessandro Costacurta y Mauro Tassotti atrás, ganó las Copas de Europa de 1989 y 1990. Wikipedia en español y Coaches' Voice citan a Baresi como líbero clásico, y con Sacchi formó parte de esa línea de cuatro.

Cada pieza de aquel sistema iba contra el líbero:

• La zona eliminó la necesidad de un hombre sobrante. Si nadie persigue a un rival concreto, un duelo perdido no abre un hueco que tenga que tapar un barredor.
• El fuera de juego necesita a todos los defensas en la misma línea. Un jugador unos metros por detrás habilita a todos los delanteros.
• La presión empujó a todo el equipo hacia arriba, y la defensa tenía que acompañarlo.

The Coaches' Voice en español añade otra razón: la posición retrasada encaja mal con el uso generalizado de tres delanteros. Wikipedia en español sitúa el final de su época en Europa en la década de 1990.

Dónde sobreviven las ideas del líbero

Las funciones no se perdieron: se repartieron.

• El central del medio de una línea de tres. En una defensa de tres, el del centro suele hacer el papel más parecido. The Coaches' Voice en español cita a Leonardo Bonucci, David Luiz, John Stones y Harry Maguire como defensas con rasgos de líbero.
• El portero-líbero. Barrer la espalda de una línea alta es hoy tarea del portero. Manuel Neuer y Edwin van der Sar figuran entre los porteros descritos así.

En qué sistemas juega cada uno

El hogar natural del líbero es una defensa de cinco de la época del marcaje al hombre. El Inter de Helenio Herrera, campeón de Europa en 1964 y 1965 con Armando Picchi como hombre libre, se describe como un 5-3-2: cuatro marcadores pegados a los atacantes y uno libre detrás. Era su versión del catenaccio. Mira el dibujo del 5-3-2 e imagina al defensa del centro unos metros más atrás.

En el fútbol hispano el ejemplo de referencia es la Argentina de Carlos Bilardo. Según Wikipedia en español, Bilardo montó un 3-5-2 con un líbero y dos stoppers porque la mayoría de los rivales jugaba con dos delanteros y una defensa de cuatro le parecía innecesaria. Con Bilardo, Argentina ganó el Mundial de 1986 y fue subcampeona en 1990.

El central en línea pertenece a las defensas de cuatro: el 4-4-2 de Sacchi (dibujo) y el 4-3-3 habitual hoy. Un 3-5-2 moderno queda en medio: tres centrales en una línea, con el del centro como organizador.

Cómo distinguirlos en un partido

Mira la defensa cuando ataca el rival. Si un central se queda siempre unos metros por detrás mientras sus compañeros siguen a delanteros concretos, es un líbero. Si los defensas mantienen una línea recta y basculan juntos con el balón, son centrales en zona.

Después mira el fuera de juego. Una línea de cuatro sube a la vez para dejar en fuera de juego al rival; un equipo con líbero rara vez puede hacerlo.

Con balón, un líbero que se suma al medio no deja a nadie libre, porque no marcaba a nadie. Un central que avanza desde una línea de cuatro necesita que el pivote o un lateral cubra su sitio.

Cuándo un entrenador elige uno u otro

Casi todos los entrenadores eligen hoy al central en zona: la línea plana permite defender arriba, usar el fuera de juego y presionar, y no gasta un jugador solo en cubrir. Un líbero puro solo tiene sentido en una defensa al hombre, y el puesto está prácticamente obsoleto. Quien quiera hoy las virtudes del hombre libre las busca en una línea de tres con un central de buen pie en el medio, o en un portero que barra detrás de una línea alta.

¿Qué diferencia hay entre un líbero y un defensa central?

El líbero no tiene un rival fijo y se queda por detrás de los demás defensas para cubrirlos. El central de una línea de cuatro defiende una zona a la misma altura que su pareja.

¿Por qué ya no se juega con líbero?

La defensa en zona quitó la necesidad de un hombre sobrante, y el fuera de juego exige a todos los defensas en la misma línea. Un líbero más retrasado habilita a los delanteros e impide defender arriba.

¿El central del medio en una defensa de tres es un líbero?

No exactamente, porque suele jugar en línea con los otros dos. Pero muchas veces hace lo que hacía el líbero ofensivo: ordenar la línea y salir con el balón. Por eso a jugadores como Bonucci o David Luiz se les compara con un líbero.

¿Qué es un portero líbero?

Es un portero que juega adelantado para cortar los balones que superan a su defensa. Cubre la espalda de una línea alta, que era el principal trabajo defensivo del líbero, mientras que la salida con balón pasó sobre todo a los centrales de buen pie.

Puedes poner un 5-3-2 en la pizarra táctica.